Ему удается удержаться от того, чтобы не высказать свое недоверие. Если бы он все еще был Чедом Каммингсом, тупоголовой футбольной звездой, то, без сомнения, указал бы на профессора Ксавье и начал издавать потрясенные обезьяньи звуки, как гребаная горилла или что-то в этом роде. Тем не менее, он держит себя в руках, стараясь, чтобы удивление не слишком отразилось на его лице.
К счастью, директор Бадмин не посвящен в то, что только что сделал лысый профессор, прикованный к инвалидной коляске, поэтому он довольно мило заполняет наступившую тишину.
— Чед, это профессор Чарльз Ксавье из Института высшего образования имени Ксавье! Я как раз рассказывал ему, насколько ты ценен для нашей школы… и, конечно же, у него уже было представление о том, насколько ты особенный!
На это Таддеус медленно моргает, даже когда профессор кивает в ответ с дружелюбной улыбкой на лице.
— Действительно. Как я только что говорил вашему директору, Институт Ксавье в настоящее время стремится предоставлять стипендии ярким, достойным личностям, которые проявили себя с выдающейся стороны.
Распираемый гордостью, директор Бадмин кивает в такт словам профессора.
— Разве это не захватывающе, Чед? Как я уже говорил вам, профессор, Чед определенно заслуживает вашей стипендии. Его трудовая этика не имеет себе равных, а его ценность как спортсмена ставит его на голову выше даже наших самых умных студентов! Вам было бы неплохо уладить все сейчас, чтобы он смог поступить в ваш институт, как только закончит учебу!
При этих словах прикованный к инвалидной коляске профессор прерывает его.
— А… похоже, произошло небольшое недоразумение, директор Бадмин. Институт Ксавье действительно, принимает студентов всех возрастов. Это предложение рассчитано не на будущее, а на настоящее. Мы убеждены, что этому молодому человеку было бы лучше продолжить и завершить свое образование в институте в ближайшем, а не в отдаленном будущем.
Таддеус чувствует небольшую искру надежды в словах профессора, хотя и смягченную его нынешними опасениями относительно экстрасенсорных способностей этого человека. Но даже когда эта искра надежды загорается, она так же быстро гаснет, когда он наблюдает, как поведение директора Бадмина меняется в реальном времени. Доброжелательное отношение веселого преподавателя исчезает в одно мгновение, когда он понимает, что профессор Ксавьер — не союзник, как он думал, а на самом деле противник.
— Ах, это недоразумение. Боюсь, это было бы невозможно. У Чеда есть обязанности перед школой и командой. Футбольная команда не будет прежней без него, и, видите ли, мы никак не можем его отпустить. Уверен, что он будет рад рассмотреть возможность поступления в ваш институт, как только закончит учебу. Но я не думаю, что ему пойдет на пользу такой поздний перевод, на последнем курсе.
Честно говоря, ему следовало ожидать этого от директора Бадмина. Администратор на самом деле был неплохим человеком… но у него были свои приоритеты, и эти приоритеты не позволяли кому-то вроде Таддеуса ускользнуть из его рук. Хех, на самом деле, если бы Таддеус не улучшил свои оценки, он почти мог бы представить, как директор Бадмин использует предлог неуспеваемости, чтобы удержать его от выпуска и оставить в школе еще на год.
И все же, по крайней мере, Таддеусу весьма интересен этот профессор-телепат. Но парень столь же любопытен, сколь и осторожен. Возможно, он пока не в состоянии вырваться из-под контроля директора Бадмина, но он не будет лгать, он хочет ответов… ответов, которые профессор Ксавьер, возможно, сможет ему дать.
— Понятно… можно ли поговорить с юным Таддеусом наедине, директор Бадмин?
Вздрогнув и услышав, как вслух произносят его любимое имя, Таддеус бросает взгляд на профессора. Ему любопытно, что тот задумал. Директор, с другой стороны, только еще больше уходит в защиту.
— Я боюсь, что это было бы невозможно!
А потом как будто щелкнули выключателем. Внезапно директор Бадмин снова расплывается в улыбке и встает со своего стула.
— Кхм, как я уже говорил, боюсь, у нас нет отдельных комнат, чтобы поговорить… именно поэтому я рад предложить вам свой собственный кабинет для разговора. Я буду снаружи!
Таддеус наблюдает, как директор обходит свой стол и исчезает за дверью, тупо моргая, когда дверь со щелчком закрывается за ним. Это было… неожиданно. И немного странно. Он не совсем уверен в том, что только что произошло.
Таддеус. Я надеюсь, вы не возражаете, что я разговариваю с вами таким образом. Меньше шансов, что нас подслушают.
Напрягшись, Таддеус оглядывается на профессора, который одаривает его добродушной улыбкой. В этот момент блондин понимает, почему директор Бадмин сменил тон. Телепатия… было довольно страшно.
Да. Мои способности можно использовать как во благо, так и во зло. Я делаю все возможное, чтобы использовать их ответственно. Но я счел, что необходимость общения с вами наедине достаточно велика, чтобы оправдать это небольшое… злоупотребление.
Что ж, по крайней мере, он знал, что это было жестокое обращение. Более того, Таддеус тайно согласен с решением профессора. Или, возможно, не так уж и тайно, осознает он с нарастающим ужасом. Все его мысли открыты профессору?
…Так и есть. Но не волнуйтесь. У меня практически нет интереса копаться в глубинах сознания подростка, юный Таддеус. В данный момент меня интересуют только ваши поверхностные мысли, так что мы можем продолжить разговор.
Отлично, так что пока Таддеус не подумал о… Подождите, нет! Дерьмо!
Тихий смешок слетает с губ профессора, его глаза мерцают, когда Таддеус в ответ становится ярко-красным.
Это парадокс розового слона. Когда вам говорят ни о чем не думать, это всегда заставляет вас думать об этих вещах. Но все в порядке, я не завидую тебе за твою… юношеские увлечения молодого человека. Особенно учитывая то, что они дали вам до сих пор.
Таддеус краснеет еще больше, когда ловит себя на том, что невольно думает обо ВСЕМ, что дали ему его ‘юношеские увлечения’. Выражение лица профессора Ксавье довольно сухое, и его мысленный «тон» также довольно сух.
Даже если бы не сила, которую вы открыли в себе, я думаю, у молодого человека с вашей внешностью не было бы недостатка в поклонницах. Вам нечего стыдиться, Таддеус. Вы не сделали ничего плохого.
… Он, конечно, знал это, но все равно было приятно слышать это от взрослого. В конце концов, он был уверен, что вокруг полно ханжей, которые сочли бы его несколько… активную сексуальную жизнь мерзостью против Бога или чем-то в этом роде. Его родители, конечно, не одобрили бы этого, если бы узнали, со сколькими девушками он был. Что ж, его отец, возможно, тайно одобрил бы это. Тем не менее, было приятно знать, что профессор Ксавьер не принадлежал к такому типу людей.
На самом деле это не так. На самом деле, вся причина, по которой я здесь, заключается в твоих интригующих способностях, Таддеус. Ты, вероятно, уже понял их… сила, к которой ты начал подключаться, на самом деле является мутантной способностью.
О. Ха, да, он уже думал об этом. Хотя приятно, что это подтвердилось. Кроме… на краткий миг Таддеус чувствует приступ паники. Что, если человек, стоящий перед ним, находится здесь по поручению правительства, и его схватили, чтобы отправить в какое-нибудь правительственное учреждение для проведения экспериментов?!
…Но еще до того, как профессор успевает ответить на это, Таддеус понимает, насколько это было бы глупо. С одной стороны, человек, стоящий перед ним, явно невероятно сильный телепат, особенно если он смог заставить директора Бадмина в буквальном смысле слова изменить свое мнение в мгновение ока. Если бы он захотел, он мог бы схватить Таддеуса в любое время, вместо того чтобы проходить через все эти песни и пляски.
Совершенно верно, дорогой мальчик. Проще говоря, я не работаю на правительство. Я представляю именно то, что, как я сказал, я представляю. Институт высшего образования Ксавье действительно создан для таких исключительных людей, как ты. Это убежище, которое я создал для мутантов, чтобы они могли собираться и учиться вместе, не сталкиваясь с дискриминацией и опасностями, с которыми они столкнулись бы где-либо еще.
Это звучит потрясающе. И все же, в то же время, это все еще звучит пугающе. К своему легкому изумлению, Таддеус понимает, что теперь, когда у него есть выбор, он не уверен, что хочет этого. С одной стороны, большая часть его действительно хочет сбежать из этой жизни до того, как его карточный домик рухнет и кто-нибудь поймет, что он не тот нормальный, всеамериканский Чед Каммингс, за которого они все его принимают.
С другой стороны, меняться тяжело, и он боится оставить позади все, что он знает. Никогда больше не увидит своих братьев по футбольной команде, никогда больше не увидит девушек, с которыми у него были романы. Это было… ну, он просто не был уверен, что готов к такому прыжку.
Конечно, мгновение спустя он съеживается, осознавая, что профессор, вероятно, только что «услышал» каждую его мысль. Но Чарльз Ксавье просто улыбается ему и слегка кивает.
Все в порядке, Таддеус. Меняться трудно. Я не ожидаю, что ты примешь это решение прямо сейчас. На самом деле, это не то решение, у которого есть ограничение времени, и не то, которое можно принять прямо сейчас. В конце концов, нам нужно было бы поговорить с твоими родителями и получить их согласие, прежде чем могло произойти что-либо еще.
Таддеус бледнеет при этой мысли. Он даже не подумал о том, что его родителям нужно будет дать согласие на отправку его в школу для мутантов. Они никогда бы не согласились. Но даже когда он чувствует, как семя отчаяния прорастает в его сердце, профессор быстро выдергивает его обратно.
Не волнуйся. Это не обязательно должно быть осознанное согласие. Если ты решишь поступить в мою школу, молодой человек, твои родители будут убеждены, что так будет лучше для тебя. Я не чужд дезориентации и запутывания в стремлении защитить наш вид.
Хех, на самом деле, от этого он почувствовал себя лучше. Хотя его еще немного подташнивало. Судя по понимающему взгляду профессора Ксавье, он понял это. Этот человек, несмотря на то, что был довольно могущественным, явно был хорошим человеком. Либо так, либо он использовал свою телепатию, чтобы заставить Таддеуса поверить в это. И в этом случае Таддеус в любом случае мало что мог сделать в этом отношении.
Возможно, это мудро, что профессор Ксавье на самом деле не удостаивает эту последнюю мысль ответом. Вместо этого лысый мужчина разворачивает свое инвалидное кресло и указывает на дверь.
— Ну что ж, пора? Полагаю, на данный момент мы закончили.
Кивнув, Таддеус выходит и придерживает дверь для профессора, выходя только следом за ним. Когда они выходят из кабинета директора, Бадмин ведет светскую беседу с тем, кого Таддеус может описать как африканскую богиню женщин. Она такая же высокая, как и сам Таддеус, со статным темнокожим телом. Она невероятно красива, а ее белоснежные волосы только делают ее более экзотичной.
Как только она видит их, женщина сосредотачивается на профессоре Ксавье, делая шаг вперед серьезным тоном.
— Периметр чист, профессор. Это он?
Ее глаза блуждают вверх и вниз по телу Таддеуса, и он не может избавиться от ощущения, что его осматривают. Он выпрямляется и выпячивает грудь, впервые за долгое время пытаясь по-настоящему произвести впечатление на девушку, вместо того чтобы делать это без особых усилий.
К его огромному удовлетворению, в глазах беловолосой женщины мелькает слабый намек на одобрение, прежде чем она снова переводит взгляд на профессора Ксавье.
— Да, это действительно он. Таддеус, это Ороро. Ороро, это Таддеус.
Сделав шаг вперед, Таддеус одаривает Ороро добродушной улыбкой и протягивает руку для рукопожатия. Она улыбается в ответ и как раз собирается пожать ему руку, когда сбоку вмешивается директор Бадмин.
— Кхм, профессор, на самом деле, Таддеус — это его псевдоним. Его имя Чед. Чед Каммингс, наш звездный квотербек!
Наступает пауза, Таддеусу хочется свернуться калачиком и умереть. Он ожидает увидеть осуждение в глазах Ороро, когда украдкой глядит на красивую темнокожую женщину. Но, к его удивлению и легкому восторгу, в ее глазах нотка понимания и жалости. Он не знает, потому ли это, что профессор посвятил ее в свои обстоятельства, или она просто сама все сопоставила … но он вроде как благодарен.
Наконец, взяв его за руку, Ороро крепко пожимает ее и понимающе улыбается.
— Приятно с тобой познакомиться.
Не использовать ни то, ни другое имя — это явно упражнение в дипломатии, и Таддеус не особо возражает.
— Мне тоже!
В конце концов, он готов многое простить такой красивой женщине, как она…
— Мы будем на связи, молодой человек. А пока подумай обо всем, о чем мы говорили, хорошо?
Глядя на профессора Ксавьера, Таддеус краснеет, вспоминая, что этот человек знал все о том, как работают его мутантные способности.
— Д-да, профессор. Конечно…
И на этом встреча окончена. По правде говоря, Таддеус не знает, что об этом думать. Возвращаясь в класс и занимаясь своими делами, он ловит себя на том, что плывет по течению, размышляя об этой сумасшедшей встрече. По сравнению с разговором с настоящим телепатом все остальное кажется несколько… скучным. Даже получить по голове от другой девушки во время ланча было в порядке вещей. Все это казалось такой рутиной.
И все же, это казалось таким родным. Было похоже… домашний уют. На самом ли деле он хотел оставить все это позади ради великой неизвестности? С другой стороны, мог ли он позволить себе этого не делать? Когда учебный день подходит к концу, Таддеус продолжает двигаться на автопилоте, слишком погруженный в свои собственные мысли и в то, что может ждать его в будущем, даже не думая о том, куда несут его ноги.
Он добирается до раздевалки, прежде чем голос Скайлар, наконец, выводит его из задумчивости:
— Ха-ха! Отшил эту стерву-заменительницу, в конце концов? Хороший прием, держу пари, она тебя даже не ждет! Думаю, она просто хотела показать всем свой вес. Сомневаюсь, что она действительно стала бы тратить свое время, на наказания.
Подожди, что? Таддеус мгновение моргает, прежде чем понимает, о чем говорил Скайлар. Верно. Честно говоря, к этому времени он совершенно забыл о маленькой игре во взрослую мисс Кеннер. Ему следовало пойти в ее класс, а не на футбольную тренировку…
-х-Х-х-
