Большую часть дней тронный зал Крепости Серебряных Крыльев, резиденции Дома Терракруа и столицы герцогства Лейтиэн, звенел от музыки, нежные звуки какого-нибудь странствующего менестреля и сопровождающей его лиры или арфы переплетались между мраморными колоннами, придавая величественному залу атмосферу отстраненного легкомыслия. Однако в большинстве случаев леди Сиенна Терракруа, третий ребенок и старшая дочь герцога Теовера, ставила свою родину на грань катастрофы. Поэтому, когда она стояла перед своим лордом-отцом, неудивительно, что не было слышно музыкального сопровождения, только стальной голос разъяренного монарха.
“Как ты могла быть такой дурой?!” — выплюнул стареющий монарх. Борьба, необходимая для подавления его королевской ярости, была очевидна каждому зрителю. Гнев ее отца был зрелищем, совершенно не похожим ни на что, что Сиенна когда-либо видела раньше, и это само по себе было подходящим свидетельством серьезности ее недавней ошибки. Тем не менее, она стояла перед ним с прямой, как палка, с высоко поднятым подбородком, потому что помимо того, что она была леди высокого происхождения, она также была рыцарем королевства и будет вести себя с достоинством, подобающим ее положению, что бы ни случилось.
“Ты что, совсем лишилась рассудка?” — гремел герцог, предоставляя своей дочери драгоценную возможность ответить на любой из его вопросов. Прошло уже почти четверть часа с тех пор, как леди Сиенну вызвали к ее лорду-отцу, чтобы она сама рассказала о событиях дня, не то чтобы он дал ей много шансов сделать это, прежде чем взорваться. Казалось, он, наконец, успокоился, по крайней мере, настолько, что наказанный рыцарь надеялся, что вскоре она сможет сказать несколько слов в свою защиту. “Нападение на эмиссара Этраскии… Я должен был ожидать такого жестокого обращения от твоих братьев, но никогда от той, кто провозглашает себя образцом мудрости!”
Сиенна слегка поморщилась от этого обвинения, более заметной реакцией, чем любой из предыдущих упреков ее отца, которые он вызвал у нее. Она могла без колебаний выдержать большое количество оскорблений, особенно когда знала, что заслужила это, но сравнение с ее братьями всегда заставляло гордого рыцаря ощетиниваться. В то время как она проводила дни, готовясь к бою и служа королевству, они коротали время, устраивая роскошные пиры и укладывая в постель каждую жеманную горничную, которая попадалась им на глаза. И все же это был бы один из тех ленивых сопляков, которых выбрали бы наследником трона в день смерти их общего отца, а не она. Никогда.
Конечно, в свете катастрофы, которую Сиенна только что причинила им всем, вполне может случиться так, что ни у кого из детей ее отца не будет шанса заявить о своих правах по рождению. В конце концов, их герцогство было всего лишь второстепенным игроком на мировой арене, всего лишь еще одной мелкой нацией среди многих, которые съежились перед могущественной Этраскийской империей. Та самая могущественная Этраскийская империя, которая мало что любила больше, чем повод пустить в дело свои огромные армии, и на посла которой она и ее рыцари напали тем же утром, убив двух сопровождающих этого человека и ранив его самого в процессе. Никогда прежде их мстительному соседу-империи не предоставлялся такой великолепный предлог для вторжения на земли Терракруа. По всем правилам, Империя имела бы полное право грабить и завоевывать свою родину до тех пор, пока не осталось бы вообще ничего, что можно было бы унаследовать.
“Отец, я”, — попыталась вмешаться юная рыцарь, прикусив язык в тот момент, когда слова слетели с ее губ, когда она осознала свою ошибку. Но было слишком поздно.
“Ты будешь обращаться ко мне как к своему лорду-повелителю, девочка!” — взревел герцог, его громоподобный рев разнесся по всему залу. Сиенне следовало знать лучше, на самом деле она знала лучше. Наедине ей могла сойти с рук подобная фамильярность, но, действуя как рыцарь королевства, особенно как тот, кто заслужил гнев своего господина, приличия требовали, чтобы она всегда демонстрировала должное уважение. Тот факт, что ее оплошность произошла как раз в тот момент, когда ее лорд-отец выдыхался, был … неудачным.
“Мои извинения, сир”. На этом Сиенна почти остановила себя, прекрасно понимая, что ее недавно потерпевший отец был бы не в настроении для каких-либо попыток оправдаться после того, как она продемонстрировала такое неуважение, но после того, как она уже высказалась, у нее не было выбора. Отступление и неспособность защитить себя после такого упрека только выставили бы ее в глазах суда такой же слабой, какой она и без того казалась глупой. Поэтому она продолжала настаивать. “Я только хотел спросить, какой курс ты бы посоветовал мне выбрать. Люди посла вели себя воинственно, как подобает бандитам, на которых моей компании было поручено охотиться, и этот человек поднял против нас свой персонал. Я и мои рыцари признали его магом, поэтому я сразил его. Должен ли я был подождать и посмотреть, собирался ли он призвать молнию на моих рыцарей? Чтобы разорвать землю под нашими лошадьми на части?”
“Я совершенно точно не позволил бы тебе убить посла Империи!” — вскипел герцог, его глаза сверкали от едва сдерживаемой ярости.
“Но он не представился!” Не успела Сиенна произнести эти слова, как ей захотелось взять их обратно. Однако это была невыполнимая задача, поэтому вместо этого ей оставалось только надеяться, что для остальных придворных ее отца они звучали не так, как нытье избалованной маленькой девочки, как для ее собственных ушей. Уже слишком много собравшихся лордов и сановников, включая ее братьев, считали ее немногим больше, чем выскочкой, которую нужно поставить на место. Число, которое, вероятно, уже выросло теперь, когда ее ошибка в суждениях привела к тому, что топор палача был приставлен к шее каждого присутствующего.
“И как именно он должен был это сделать, когда ваша компания приблизилась с обнаженными клинками и нанесла удар, прежде чем позволить мужчине заговорить?” Ее отец рявкнул в ответ, удерживая свой свирепый взгляд в течение нескольких секунд, прежде чем откинуться на спинку трона и поднять руку, чтобы схватиться за лоб.
“Я… Я понимаю”. Как бы сильно она ни желала иного, это была правда. Какие бы оправдания она ни приводила своему поведению, молодой рыцарь не хуже любого из присутствующих знал, как мало они будут значить в конце. Ущерб был нанесен, и мелкие детали инцидента мало что значили бы для ее жертвы или его хозяина. В государственных делах правда и справедливость слишком часто бледнели рядом с грубой реальностью власти, если они вообще имели значение. Когда Сиенна заговорила снова, ее голос был мрачным. “Я подвел тебя. Я подвел королевство. Я приму любые последствия, которые ты сочтешь подходящими, мой господин”.
Казалось, целую вечность герцог Теовэр молча сидел на троне, обхватив голову пальцами. В большом зале было так тихо, что его наказанная дочь вообразила, что слышит биение собственного сердца, возможно, даже сердцебиение других рыцарей и слуг вокруг нее. Наконец, ее отец выпрямился и обвел взглядом комнату, тяжелый вес его короны был очевиден всем, кто смотрел.
“Оставь нас”.
Ни один из собравшихся придворных не проявил нежелания удалиться. Даже братья Сиенны, всегда стремившиеся, чтобы их видели рядом с отцом по любому знаменательному случаю, на этот раз, казалось, стремились сбежать из тронного зала. Тем не менее, зал был большим, и собравшейся толпе потребовалось достаточно времени, чтобы истерзанная чувством вины найт еще раз прокрутила в голове события дня.
В то утро она отбыла на рассвете во главе отряда из пяти рыцарей, которым было поручено расследовать сообщения о том, что несколько отрядов необычайно хорошо экипированных бандитов недавно проникли в герцогство. За час до полудня они наткнулись на группу отдыхающих недалеко от имперской границы. Всего их было семеро, шестеро из них явно были экипированы для боя, а во главе их стоял мужчина в простой, но хорошо сшитой дорожной одежде в имперском стиле и с богато украшенным посохом.
Подозревая, что незнакомцы перед ними принадлежали к бандитскому отряду, выследить которого им было поручено, Сиенна и ее рыцари приблизились с оружием наголо и наготове. Они ехали в плотном боевом порядке, поравнявшись с этраскийской делегацией, которая поспешно выстроилась вокруг своего лидера. Сопровождающие бросились обнажать свое оружие, и одна выступила вперед, требуя на иностранном языке, чтобы ее рыцари отступили. К сожалению, когда мужчина решил грубо оскорбить после своего требования, гордость Сиенны взяла верх над ней, и она погнала свою лошадь вперед.
Затем один из ее мужчин, она даже не была уверена, кто именно в то время, крикнул, что главарь пытается произнести заклинание. Когда она повернулась к нему, все, что увидел молодой рыцарь, был его богато украшенный посох, поднятый в ее сторону, и его лицо исказилось в выражении возмущенной ярости. Действуя чисто инстинктивно, она приняла поспешное решение взмахнуть своим оружием, направив плоскую часть лезвия сбоку на голову дипломата. Когда мужчина рухнул на землю, его товарищи бросились на его защиту, и начался настоящий ад.
Последовавшая перестрелка была быстрой, но кровопролитной, в результате чего двое иностранцев погибли и еще несколько человек с каждой стороны получили ранения. Эмиссар еще не пришел в сознание к тому времени, когда его и его сопровождающих доставили в подземелья крепости Серебряных Крыльев, и Сиенна проводила своих рыцарей обратно в казармы, думая, что их миссия удалась. Только ближе к вечеру один из ее мужчин с бледным, как у мертвеца, лицом выследил ее на тренировочном дворе и рассказал об их ошибке. Она немедленно бросилась в кабинет своего отца в надежде поговорить с ним наедине, но камергер прогнал ее и серьезно велел готовиться к аудиенции в тронном зале через час.
Когда последние слуги ее отца покинули большой зал, леди Сиенна наконец осталась наедине с герцогом. Его темные глаза впились в ее собственные, когда они смотрели друг на друга, пока тяжелые двери палаты не захлопнулись. Он выглядел уставшим, причем во многих отношениях, и преданная дочь испытала глубокое чувство стыда за то положение, в которое поставила его ее ошибка. “Мне жаль, отец”. Ее голос все еще был четким, когда она заговорила, но уже не таким чопорно-официальным, как раньше.
“Я знаю, что ты такая, Сиенна”, — ответил старик с тяжелым вздохом. “Так же, как ты знаешь, как мало это имеет значения”.
“Я верю”.
“Пока мы разговариваем, его превосходительство находится на лечении у моего личного врача”. Тон герцога Теовера также был более небрежным, чем раньше, но в старом монархе появилась странная скованность, когда его взгляд переместился на витражи, занимающие одну сторону зала. Сиенна поняла, что напряжение дня, должно быть, сказалось на нем даже сильнее, чем она думала, и снова ей захотелось вернуть все это назад. “К счастью, ” в конце концов продолжил он, — мне сказали, что раны, которые вы нанесли нашему гостю, кажутся относительно незначительными, и ожидается, что он полностью и быстро поправится”.
“Я рад это слышать”. Это не было ложью. Хотя их встреча точно не оставила у Сиенны высокого мнения о своей жертве, отсутствие серьезных травм у посла означало, что, по крайней мере, был шанс, что инцидент выдадут за несчастный случай и ее дом избежит имперского возмездия. Двое вооруженных людей, убитых ее рыцарями, действительно усложнили бы дело, но в великой политической игре жизни простолюдинов имели гораздо меньшее значение, чем благополучие высокородного дипломата.
“Действительно”. Герцог наконец перевел взгляд обратно на Сиенну, задержав взгляд на своей дочери. “В настоящее время он отдыхает в крыле для гостей. Сегодня вечером ты пойдешь к нему и загладишь вину, убедишься, что, когда он уйдет отсюда, у него не возникнет мысли навлечь гнев своего хозяина на всех нас ”.
Юная рыцарь напряглась от слов своего отца, в ее горле внезапно образовался комок. “До… Сегодня вечером? Конечно… ты не имеешь в виду… ” ее голос дрогнул, она была не в состоянии даже произнести эти слова.
“Ты сделаешь все, что потребуется, чтобы предотвратить разрушение нашего королевства, дочь”. Голос герцога был твердым, его воля абсолютной, когда он выдержал дрожащий взгляд Сиенны. “Я правильно понял?”
Рыцарша-дева почувствовала слабость в коленях и в животе, ее сердце внезапно бешено заколотилось в груди. Но, взглянув в глаза своего лорда-отца, она поняла, что его решения не поколеблешь. И как бы ей ни хотелось выкрикнуть свой отказ, влепить ему пощечину даже за то, что он предположил такое оскорбление ее чести, она знала, что он слишком сильно любил ее, чтобы предъявлять к ней такое требование, будь у него хотя бы одна альтернатива. Хуже того, в глубине души она знала, что это было … справедливо. Это была ее ошибка, и ничья другая, которая привела лезвие палача к его шее и шее каждого из его подданных. В случае вторжения Империи они были бы беспомощны противостоять ее мощи. Сотни, может быть тысячи, погибли бы и еще бесчисленное множество пострадало бы от бессердечного правления, которым был известен их могущественный сосед. Страдания стольких людей были бы ее ответственностью. Таким образом, если в ее силах было предотвратить такую печальную судьбу для тех, кого она поклялась защищать любыми средствами, то долг требовал от нее не меньшего.
“Я… Я понимаю, отец”. Сиенна почувствовала, как к ее щекам приливает жар, каждый из отца и дочери знал, что от нее потребуют. На что она соглашалась.
“Тогда иди. Приготовься. Мне скоро нужно нанести еще один визит врачам”.
Сиенна ничего так не хотела, как сбежать из зала, черт возьми, от всего герцогства. Но она была леди и рыцарем. Поэтому она не сделала бы ничего подобного. Вместо этого она развернулась на месте и вышла из зала твердым, ровным шагом, высоко подняв подбородок, хотя и страшилась того, что приготовила ей предыдущая ночь.
* В тот вечер *
К тому времени, когда леди Сиенна обнаружила, что стоит перед дверью в лучшие гостевые покои Крепости Серебряное Крыло, которые в настоящее время отведены для определенного императорского гостя, высоко в ночном небе взошла почти полная луна. Этот яркий вечерний драгоценный камень окутал коридор замка вокруг молодой аристократки покрывалом серебристого света, который, казалось, колебался подобно приливам и отливам. Но тогда, возможно, такое восприятие было вызвано не чем иным, как учащенным биением ее собственного сердца и страхом, что в каждой тени притаился свидетель ее нерешительного продвижения.
Если бы такие свидетели действительно присутствовали, они стали бы свидетелями поистине редкого зрелища, поскольку Сиенна больше не выглядела как доблестный рыцарь. Вместо начищенных доспехов, которые обычно скрывали ее женственную фигуру, необычайно застенчивая девушка была одета только в ночную рубашку, подобающую леди ее положения. Свободная сорочка, отделанная тонким кружевом, свисала с ее плеч, бледно-розовый шелк был непрозрачен вокруг груди, но соблазнительно прозрачен повсюду внизу. Под ним было видно еще больше кружева в виде ее самых оборчатых трусиков, поистине непрактичного предмета одежды, который неудобно облегал ее бедра. Там, где ее длинные локоны золотисто-светлых волос обычно были заплетены в простую косу или пучок, они спадали свободными волнами, которые достигали ее плеч. Пожалуй, самым потрясающим из всего этого был аромат свежих полевых цветов, густо витавший в воздухе вокруг нее, как впитанный после ванны, в которой она недавно смыла дневную налет и копоть, так и исходящий от большого розового цветка, деликатно заправленного в ее волосы над ухом.
Собравшись с духом, сделав последний глубокий вдох, прекрасная Сиенна протянула руку, чтобы дважды постучать костяшками пальцев в прочную дубовую дверь перед собой, в результате чего звук эхом разнесся по тихому коридору, в котором она стояла.
“Войдите”, — отозвался незнакомый голос эмиссара, с легкостью пройдя через дверь в коридор. Это был первый раз, когда нападавший на самом деле услышал, как он говорит, поняла она, покраснев, и только этот голос ясно давал понять, почему мужчина был *********** призван представлять своего суверена. Всего одним словом его тону удалось передать как непоколебимое чувство авторитета, так и самоуверенность взрослого, небрежно увольняющего не по годам развитого ребенка.
Инстинктивно пригнув голову перед лицом такого мощного присутствия, Сиенна протянула руку, чтобы открыть старую деревянную дверь. Ее петли издали едва слышный протестующий шепот, когда она проскользнула внутрь и быстро снова закрыла за собой этот барьер, только затем повернувшись, чтобы осмотреть свое новое окружение. Комната была в основном ничем не примечательной, скромных размеров, но хорошо обставленной, в которой доминировала массивная кровать с балдахином. Сбоку от этого центрального предмета притаился ночной столик, уставленный множеством маленьких бутылочек, без сомнения, различными тониками и лекарствами, которые были предложены раненому гостю. Большой шкаф, пара мягких кожаных кресел и хорошо укомплектованный письменный стол дополняли обстановку комнаты, последний из которых располагался под единственным окном.
Именно над этим столом стоял этраскийский эмиссар, когда вошел его гость, спиной ко входу в зал, просматривая несколько разбросанных документов. В некотором смысле Сиенна была скорее впечатлена тем, что мужчина сохранил достаточно уверенности, чтобы оставаться таким небрежно уязвимым, несмотря на события дня. Без сомнения, он так же, как и она, осознавал, что некоторые менее щепетильные суды могли отреагировать на ситуацию, в которой оказался ее отец, организовав его исчезновение и надеясь, что император поверит, что его слугу подстерегли бандиты или постигла какая-то другая столь же неприятная участь.
Не уверенная, какое приветствие могло бы подойти для такой встречи, в которой она оказалась вовлеченной, Сиенна решила просто объявить о себе, всего лишь сдержанно покашливая, а затем подождать, официально сложив руки за спиной, пока посол не будет готов обратиться к ней. Секунды, казалось, растянулись в минуты, а затем и часы, пока он заканчивал читать какой-то документ, привлекший его внимание, пока, наконец, он не отложил его в сторону и не повернулся лицом к своему посетителю.
Как только взгляд дипломата наконец упал на нее, и без того розовые щеки Сиенны потемнели еще больше от того, как его взгляд медленно скользнул вниз по ее телу и снова вернулся вверх. Воспользовавшись возможностью рассмотреть его по очереди, молодой рыцарь впервые осознала, что ее жертва на самом деле сама довольно красива. На вид ему было за тридцать или, возможно, чуть за сорок, он был среднего роста и слегка коренастого телосложения. Хотя он явно не был воином, он, по крайней мере, избежал потрясающего чутья, которое многие мужчины в его положении заработали, посетив слишком много застолий. Выше плеч его лицо выглядело естественно суровым, в нижней части преобладала густая, но коротко подстриженная борода из щетинистых угольно-черных волос, в то время как в верхней части располагалась пара больших пронзительных зеленых глаз. Когда ее взгляд неизбежно переместился на большую шишку, видневшуюся над ухом мужчины, Сиенна попыталась, но безуспешно, подавить виноватую дрожь.
В конце концов, раненый посол обратился непосредственно к своей посетительнице, но, к ее большому удивлению, он сделал это таким легким и непринужденным тоном, как будто приветствовал друга, с которым встречался каждый день. “Леди Сиенна, какое удовольствие видеть вас еще раз. Я начал задаваться вопросом, не ошибся ли ваш отец, предположив, что вы можете прийти в этот вечер”.
Обезоруженной рыцарше потребовались огромные усилия, чтобы не вздрогнуть при упоминании того, что ее отец мог обсуждать, а мог и не обсуждать, с мужчиной, стоящим перед ней. Прошло несколько часов с момента ее аудиенции в тронном зале, достаточно времени, а затем и еще немного, чтобы Сиенна обдумала ту конкретную встречу более подробно, чем это было бы вполне разумно. У нее не было возможности узнать, кто из двух вовлеченных мужчин первым догадался о предстоящем ей испытании, была ли ее добродетель разменной монетой, отчаянно предложенной ее собственным отцом, или бессердечным требованием, которое он лишь неохотно заставил выполнить. Она также не могла знать, насколько открыто обсуждался этот вопрос. На публике ее отец мог вести великую игру не хуже любого другого лорда, но наедине он всегда был прямолинейным человеком. Посол, о котором она мало что знала, но, если только ее первоначальные впечатления не оказались совершенно неточными, она подозревала, что он был примерно такого же типа. В конце концов, это мало что значило, как она полагала, но это знание едва ли помешало ей представить дюжину или больше способов, которыми могла бы разыграться эта сцена. Естественно, ни одна из этих вариаций не участвовала в сделке в качестве стороны. В конце концов, когда мужчины торговались из-за призовой кобылы, они редко спрашивали мнение лошади о том, какой должна быть ее цена.
Если имперский эмиссар и имел какое-либо представление о том, насколько серьезной на самом деле была буря, разыгравшаяся между ушами молодой женщины напротив него, он никак не показал этого факта, вместо этого просто сердечно улыбаясь, продолжая. “Должен сказать, вы выглядите совершенно лучезарно, миледи. Словно дочь звезд, спустившаяся, чтобы донести волю самих вечных до нас, простых смертных”. Сиенна не могла не прикусить губу, когда красивый иностранец слегка поклонился в ее сторону, жар, бушевавший на ее щеках, упорно отказывался утихать. Она … не была полностью уверена, к чему готовилась, не совсем, но если бы она не знала лучше, она могла бы подумать, что мужчина ухаживает за ней. Какими бы ни были мотивы такого подхода, это застало ее врасплох.
Трудно было быть уверенным, но когда мужчина выпрямился мгновение спустя, ей показалось, что его улыбка растянулась немного выше, чем раньше. Однако он дал Сиенне мало шансов поразмыслить над этим подозрением, прежде чем снова заговорить. “Если быть настолько смелым, наряд, который ты надел сегодня утром, льстил тебе даже на десятую часть меньше, чем тот, что ты носишь сейчас. Действительно, редко я видел более прекрасную девушку. Но я отвлекся. Чему я обязан самым изысканным удовольствием от вашего общества, миледи?”
Такой вопрос, хотя и совершенно естественный на первый взгляд, застал Сиенну врасплох, так что она чуть не сделала шаг назад. Мужчина должен был знать, зачем она пришла, не так ли? И даже если бы ее визит не был запланирован заранее, конечно, он не был таким дураком, чтобы думать, что для женщин Лейтиен принято наносить визиты мужчинам, которых они едва знают, одетыми так же, как она. Тогда это могло означать только это… он хотел, чтобы она первой затронула эту тему? Предложить себя? Это все?
Не в первый раз леди Сиенна поймала себя на том, что желает, чтобы дела при дворе были такими же прямыми, как на поле боя. Обман был ключом к ведению войны, это верно, но маскировка войск для засады или сокрытие своих намерений с помощью ложных маневров и введения в заблуждение полностью отличались от тех маневров, которые мужчины, подобные тому, что был до нее, практиковали ежедневно. Когда слова могли означать дюжину вещей одновременно, и каждое из них было так же опасно, как нож, когда единственный способ победить состоял в том, чтобы твой противник не подозревал о твоих намерениях до того момента, как ему перережут горло, когда враги относились друг к другу с большей вежливостью, чем друзья… В такой жизни танцевать вокруг правды стало просто второй натурой. Для такой, как Сиенна, которая никогда особенно не хотела от жизни чего-то большего, чем быть честным солдатом, такая словесная перепалка была почти за гранью понимания. Для нее единственным способом выиграть такую битву было не принимать в ней участия.
“Я… хотел принести вам свои извинения, ваше превосходительство”, — ответил покрасневший рыцарь после долгой паузы. “За это утро”, — быстро добавила она, как будто могли быть какие-то сомнения по поводу того, о чем именно она сожалела. Если этот красноречивый иностранец хотел поиграть со своей едой перед тем, как ее съесть, льстить, дразнить и унижать, что ж, тогда лучшее, что могла сделать Сиенна, это идти напролом и запретить ему его маленькие игры. Она знала, зачем позвонила, и была полна решимости выполнить свой долг, каким бы неприятным это ни было. Хотя, теперь, когда ей был предоставлен шанс увидеть мужчину, которому отдали ее добродетель, она предположила, что могло быть намного хуже. По крайней мере, он был достаточно красив и, казалось, обладал немалой долей обаяния. В конце концов, она не раз была свидетельницей того, как юную леди, похожую на нее, выдавали замуж за мужчину постарше, который и вполовину не был таким желанным, и все, что ей нужно было пережить, — это одну ночь.
“Я понимаю”, — улыбнулся посол, еще раз наклонив к ней голову. “Вы очень любезны, миледи”.
“Я … э-э, благодарю вас, ваше превосходительство”, — застенчиво произнесла Сиенна, тяжело сглотнув, прежде чем продолжить. “Я бы … поняла, если бы вы обвиняли в этом инциденте меня. Моего отца. Такое нападение на вас и ваших спутников было неспровоцированным, неоправданным и крайне постыдным ”. Как бы она ни старалась, чтобы ее голос звучал ровно, неподдельный стыд молодого рыцаря за свою катастрофическую ошибку в сочетании с нервами, которые она испытывала, стоя в ночной рубашке перед полностью одетым и довольно авторитетным мужчиной, более чем на десять лет старше ее, вызвали несомненную дрожь в ее словах. Хотя ее голос, возможно, и выдавал ее, ее глаза этого не сделали. Они не отрывались от глаз раненой иностранки, пока она продолжала свое тщательно отрепетированное признание. “Я сожалею о своей ошибке всей силой своего сердца и … готов сделать все возможное, чтобы загладить свою вину”.
Действительно, очень долгое мгновение мужчина, стоящий перед Сиенной, смотрел на нее самым любопытным взглядом. Он просто стоял там, поджав губы и вежливо сцепив руки за спиной, как будто обдумывал ее слова. Это продолжалось так долго, что скудно одетая девушка почти начала верить, что он действительно был удивлен ее предложением и обдумывал его последствия. Однако эта мысль была быстро изгнана, когда она заставила себя вспомнить, что этот мужчина зарабатывал на жизнь актерством. Возможно, имперский аристократ не на сцене счел бы такое призвание намного ниже своего достоинства, но искусство дипломатии не так уж сильно отличалось. Его призванием было лгать, блефовать и искажать факты, пока те, кто сидел за столом напротив него, не увидели мир таким, как он. Такому мужчине никогда нельзя было полностью доверять.
Когда, наконец, посол оторвался от своего задумчивого представления, он одарил свою посетительницу скромной полуулыбкой и поднял руку, чтобы нежно похлопать по шишке, образовавшейся от ее удара у него на голове. “Как бы я ни был рад слышать, что вы сожалеете о нашей маленькой ссоре, миледи, вам не нужно слишком беспокоиться на мой счет. По милости вечных я отделался лишь этой самой незначительной раной ”.
На краткий миг Сиенна позволила себе поверить, что она стала жертвой какого-то грандиозного недоразумения, что ее отец каким-то образом ошибся и в высшей степени разумный мужчина, обратившийся к ней, не имел никаких намерений принуждать ее к каким-либо бесчестным действиям. Но только на мгновение. Такие детские иллюзии развеялись так же быстро, как и сформировались, когда лицо эмиссара стало суровым, и он продолжил более хриплым голосом. “Конечно, есть два члена моей личной охраны, у которых никогда не будет шанса услышать какие-либо извинения. Одному из них довелось быть моим близким другом на протяжении многих лет. Их смерть была бы достаточной пародией, чтобы потребовать объяснения, даже если бы мы проигнорировали вопрос о моем суверене ”.
Если раньше посол был авторитетным человеком, то теперь он внезапно показался мне совершенно пугающим. “Как вам, без сомнения, известно”, — заявил он, и все следы сердечности исчезли из его голоса, “имперский эмиссар — это не что иное, как продолжение самого Императора. Может, я и умею прощать, миледи, но уверяю вас, мой хозяин — нет. Его Императорское Величество расценивает любое покушение на его личность, прямое или через доверенных лиц, как тягчайшее из преступлений ”. В то время как Сиенна почти наверняка могла бы одолеть дипломата даже в нечестном бою, ее боевой опыт легко перевешивал его преимущества как в росте, так и в весе, молодой рыцарь почувствовала слабость в коленях, когда мужчина выкрикнул свою угрозу. В его голосе было что-то такое, что в сочетании со знанием того, что любое насилие, направленное против него, может и будет сторицей оплачено его могущественным покровителем, заставило ее почувствовать себя совершенно незначительной.
“Более того, ” продолжил мужчина, “ возможно, вам будет интересно узнать, что мой хозяин уже некоторое время весьма заинтересован в расширении имперского флота. Однако для такого начинания потребовалось бы много качественной древесины, а в пределах наших границ осталось очень мало источников, которые находятся достаточно близко к нашим южным портам, чтобы иметь практическое применение. Таким образом, захват вашего герцогства, которое, хотя и довольно маленькое, содержит девственный лес, полный могучих старых деревьев, — это перспектива, которая сильно соблазнила бы его. ” Леди Сиенна почувствовала, как напряглась от неприкрытой угрозы, ее спрятанные за спиной руки сжались в кулаки с побелевшими костяшками пальцев. Она мало что знала о кораблях или их конструкции, никогда не выходила за пределы своей родины, не имеющей выхода к морю, но логика посла звучала достаточно разумно. Насколько ее учили наставники, большая часть юга Империи была очищена от лесов несколькими поколениями ранее, чтобы освободить место для обширных сельскохозяйственных угодий, в которых нуждалось ее огромное население. Возможно, казалось глупым развязывать войну из-за дерева, но ведь сражения велись и из-за гораздо меньшего.
“Однако есть альтернатива таким… радикальным мерам”, — предложил дипломат, смягчая свой тон ровно настолько, чтобы Сиенна позволила себе выпустить дыхание, которое она задерживала. “Моей первоначальной целью посещения твоего отца, до нашей небольшой перепалки этим утром, было договориться о правах на лесозаготовки вдоль общей границы наших стран. Если такая договоренность будет достигнута на достаточно благоприятных условиях, я полагаю, моего хозяина все же можно убедить воздержаться от захвата какой-либо территории Лейтиена силой. В конце концов, даже скромная кампания, которую потребовала бы такая задача, довольно дорогостоящая, а занятие может стать еще более дорогостоящим, если у него будет достаточно времени … ”
Предложение посла более или менее соответствовало тому, что Сиенна ожидала услышать. Он и его начальство при императорском дворе, естественно, воспользовались бы кризисом, который она спровоцировала, ради любого преимущества, которое это могло им предоставить, и пригрозили бы ее отцу войной, если бы он воспротивился их требованиям. Конечно, было обидно слышать, как избалованная аристократка, которая ничего не знала о битвах, отвергает рыцарей, с которыми она сражалась и проливала кровь бок о бок годами, как не более чем незначительное препятствие, но она вряд ли могла оспорить такое утверждение. Его родина могла выставить сотню воинов за каждого, кого выдвинула сама, и, по всей вероятности, у Империи все еще оставалось бы много резервов. Никакое умение, доблесть или хитрость не смогли бы надолго преодолеть такие трудности.
“Однако в свете судьбы, которая постигла моих спутников, ” нахмурился посол, “ многие дома сочли бы любое подобное соглашение слишком большим риском, чтобы серьезно рассматривать его. Если бы мы отправили имперских подданных на вашу территорию без армии для их защиты, в конце концов, они оказались бы во власти тех же рыцарей, которые уже однажды напали на нас. Таким образом, я мог бы предложить такой договор Его Императорскому Величеству и закрытому совету только в том случае, если бы я сам был убежден, что инцидент этим утром не был символом какого-либо предубеждения или обиды, которые Дом Терракруа питает к Империи ”.
Челюсть Сиенны сжалась, а спина напряглась при осознании того, как посол ожидал убедиться в таком отсутствии. Однако она уже взяла на себя обязательство, и никакая личная гордость или стыд не заставили бы ее отказаться от защиты своего народа любыми доступными средствами. Таким образом, стоя прямо, как шомпол, юная рыцарь собрала в себе столько стоицизма, сколько могла, и посмотрела своему противнику прямо в глаза. “Уверяю вас, ваше превосходительство, что ни я, ни кто-либо из членов моей семьи не питаем к вам, вашему суверену или вашему народу ни малейшей неприязни. Герцогство Лейтиен всегда стремилось жить в мире со своими соседями ”. Сиенна не смогла подавить едва заметный вздох, прежде чем добавить: “И, как я уже заявляла, я готова сделать все, что от меня потребуется, чтобы исправить любые представления об обратном”.
“Я рад слышать, что вы так говорите”, — ответил посол, его тон стал медово-сладким так быстро, что Сиенна поймала себя на том, что удивленно моргает. “Но, пожалуйста, хватит формальностей. Поскольку нас еще не представили официально, я прошу вас оказать мне честь сделать это самому ”. Хотя это вряд ли казалось необходимым в такой приватной обстановке, прежде чем его коллега смогла ответить, дипломат удивил ее полным, почти театральным поклоном. “Я барон Гиацин Лизеллиол III из Лакантовых пределов, эмиссар Императорской короны и рыцарь с хорошей репутацией Ордена Серебра. Познакомиться с вами, леди Сиенна из Дома Терракруа, — величайшее из удовольствий”.
“Это честь для меня, барон”, — сухо ответил скудно одетый рыцарь, протягивая ее руку для обычного поцелуя, как только иностранец выпрямился. Он ответил невероятно теплой улыбкой, от которой сердце Сиенны нервно затрепетало, поскольку его пристальный взгляд не отрывался от ее лица.
“Моя дорогая леди Сиенна, я не вижу здесь придворных, на которых мы должны произвести впечатление соблюдением надлежащих приличий. Пожалуйста, я думаю, одного моего имени будет достаточно этим вечером, ” предложил барон, отпустив ее руку, и лишь малейший намек на веселье просочился сквозь его фасад дружеской искренности.
“Как пожелаешь, Ба… Гиацин”. Каким-то образом простого произнесения имени посла вслух было достаточно, чтобы по спине Сиенны пробежала легкая рябь. Все они были почти незнакомцами, и каждый из них занимал немалое положение, поэтому обращение друг к другу с такой фамильярностью казалось почти … интимным. Это было так, как если бы она собиралась отдаться суженому, а не бесчестному хищнику, который фактически взял в заложники все, что ей было дорого.
“Ну вот, теперь это было так сложно, Сиенна?” — спросил мужчина, и на его лице расцвела едва заметная ухмылка. Как бы ей ни хотелось огрызнуться на него за это, молодой рыцарь знал, что лучше не позволять такому мелкому уколу задевать ее. В конце концов, скоро ей придется вынести гораздо больше, чем насмешки. Поэтому, вместо того чтобы наброситься на нее, она просто прикусила губу и слегка покачала головой.
“Хорошо, я уже чувствую себя более комфортно”, — заявил барон Гиацин. Положив одну руку на противоположное плечо и рассеянно перекатывая косяк, он небрежно повернулся обратно к письменному столу, который привлек его внимание, когда Сиенна впервые вошла в комнату. Под ее молчаливым наблюдением он умело собрал различные страницы пергамента, ожидавшие его там, свернул их в несколько тонких трубочек, а затем быстро засунул каждую в футляр, стоявший сбоку. Только закончив, он повернулся и одарил свою посетительницу тем, что, по ее мнению, должно было быть извиняющейся улыбкой.
“Как бы я ни был польщен вашим визитом и как бы очаровательна ни была ваша компания, боюсь, у меня сегодня вечером осталось немного времени на пустые разговоры, моя дорогая. Даже верхом на лошади поездка обратно к императорскому двору займет больше нескольких дней, и крайне важно, чтобы мой отчет о недавних событиях был представлен со всей поспешностью. Я уверен, ты понимаешь”, — объяснил Гиацин, его невысказанная угроза тяжело повисла в воздухе. “На самом деле, я как раз собирался уходить, когда ты пришел. Боюсь, сегодняшние события меня порядком опустошили, и поэтому, вероятно, пришло время пожелать вам самого прекрасного вечера и отправить восвояси. Если, конечно, вы не хотите присоединиться ко мне?” спросил он так беззаботно, как будто приглашал друга на чай. Когда дипломат озвучил это «предложение», его взгляд переместился на кровать, занимавшую большую часть комнаты, прежде чем вернуться к кровати Сиенны. Взгляд был до невозможности небрежным, который говорил об огромной уверенности как в государственных делах, так и в спальне.
“Если… если таково ваше желание, ваше преосвященство… Гиацин… Я имею в виду… Я не…” Краснеющей рыцарше пришлось прикусить язык, чтобы перестать заикаться дальше, ее девичье сердце внезапно застучало, как самый мощный из боевых барабанов, глубоко в груди, когда приблизился момент истины.
При ее молчаливом согласии одна из бровей барона драматично приподнялась, что, должно быть, было его самым великолепным подобием удивления на сегодняшний день. Выражение было настолько идеально выполнено, что Сиенна еще раз поймала себя на том, что начинает верить, что мужчина не знал точно, как закончится их встреча, с самого момента ее прибытия. Одна часть ее отчаянно желала, чтобы Гиацин наконец бросил шараду и просто взял то, что ему причитается, чтобы со всем этим испытанием можно было покончить. Другая, по общему признанию, меньшая часть ее, тем не менее, была почти … благодарна за этот поступок. В то время как воин в ней не испытывал ничего, кроме отвращения к подобным играм, она также была краснеющей девушкой, которую впервые затащили в постель. Эта ее сторона знала, что даже малейшее подобие нормальности может только сделать ее жертву более терпимой.
Одна сторона рта посла изогнулась вверх, когда он в ответ слегка повернул голову, что, как предположила Сиенна, должно быть, было своего рода императорским жестом, поскольку это только сбило ее с толку. “Что ж, я не откажусь от любого гостеприимства, которое ты сочтешь нужным оказать, моя дорогая. Надеюсь, в таком случае ты не будешь возражать против того, чтобы я устроился поудобнее”.
Не дожидаясь ответа, барон Гиацин еще раз лениво отвернулся от своего недавнего противника и ленивой походкой направился к ближайшей кровати. Его руки были скрыты от взгляда Сиенны, но, судя по тому, как его рубашка начала спадать, не было загадкой, чем они были заняты. Несколько секунд спустя это шелковое одеяние безвольно свисало с плеч мужчины, от одного взмаха оно упало до середины спины. Того, что обнаружило его отсутствие, было почти достаточно, чтобы заставить наблюдающую за ним девушку ахнуть. Хотя эмиссара вряд ли можно было считать подходящим для вида мускулистых воинов, чьи тела она обычно видела без рубашек, нельзя было отрицать, что он был гораздо ближе к такой фигуре, чем к дряблому состоянию, которое большинство неторопливых созданий того или иного двора имели тенденцию демонстрировать в его возрасте.
Однако гораздо более резкими, чем неожиданно спортивное тело дипломата, были три ужасных шрама по всей длине его спины. Одна длинная и жирная, другая с каждой стороны, слабая и исчезающая к каждому концу, три отметины прослеживали путь от внутренней части его правой лопатки вниз и через всю спину до противоположного бедра. Когда их владелец медленно высвободился сначала из одного рукава, а затем из другого, Сиенна не могла не задаться вопросом о происхождении этих ужасных пятен. Однако, видел ли этот человек в конце концов бой, лишь чудом избежал встречи с кровожадным зверем или просто пережил какой-то особенно серьезный несчастный случай, ей не суждено было узнать. Прежде чем она смогла даже закончить рассматривать их, шрамы исчезли из ее поля зрения, когда Гиацин снова повернулся к ней лицом.
Мгновение спустя белокурая рыцарь почувствовала, что у нее перехватило дыхание по совершенно другой причине, когда мужчина перед ней лениво начал расстегивать застежку, удерживающую его бриджи. Как только это задание было выполнено, они легко упали, потребовав лишь быстрого встряхивания каждой ножкой, чтобы проскользнуть мимо коленных чашечек их владельца. В их отсутствие показалось толстое шерстяное нижнее белье барона, доходящее до середины бедер, но почти не скрывающее внушительную выпуклость между ног. Сиенна видела подобное зрелище во многих предыдущих случаях, даже несколько раз была свидетельницей большего. В отличие от некоторых при дворе ее отца, другие рыцари, которых она обучала и с которыми сражалась бок о бок, давно приняли горстку женщин в свои ряды как равных партнеров, и в то время как некоторые поддерживали определенный уровень вежливости в своих отношениях с такими сестрами по оружию, другие проявляли меньше осмотрительности, когда дело доходило до переодевания или купания в полевых условиях. Тем не менее, хотя она и видела несколько мужских членов в прошлом, в ее нынешнем контексте это было совершенно по-другому, настолько сильно, что она обнаружила, что почти дрожит, когда барон наклонился вперед, чтобы спустить мешающую одежду с бедер и полностью обнажиться.
Предполагая, что горстка стволов, свидетелем которых она была за эти годы, была чем угодно, и не принимая во внимание гораздо большее количество праздных хвастовств или шуток, которые она слышала от своих товарищей, Сиенна была достаточно уверена в предположении, что мужское достоинство Гиацина, которое, казалось, простиралось примерно на полфута от его паха, было довольно среднего размера. Вблизи такой длины оказалось более чем достаточно, чтобы повергнуть ее в благоговейный трепет, однако, даже когда его обладательница выпрямилась, ее взгляд задержался, словно прикованный к оружию, которому было суждено присвоить ее добродетель. Только звук легкого покашливания несколько мгновений спустя вывел смущенную рыцаршу из транса, в который она погрузилась, этот внезапный звук заставил ее глаза вспыхнуть и встретиться взглядом с бароном, а затем сразу же отвести взгляд, заметив понимающую ухмылку, которая ожидала ее на его губах.
“Ты собираешься лечь в постель одетым подобным образом?” — Спросил Гиацин мгновение спустя, его воздушный голос каким-то образом вернул внимание Сиенны к нему. Казалось, мужчина обладал достаточным самообладанием, чтобы не отрывать взгляда от ее лица, но по голодному выражению его глаз молодая девушка могла сказать, что он так же страстно желал видеть ее раздетой, как и она сама. Осознания этого, если такое предсказуемое открытие вообще можно было так назвать, было более чем достаточно, чтобы по ее спине пробежала дрожь. Хотя это правда, что мужчина поменьше в положении барона мог бы проявить гораздо меньше рыцарства, настаивая на своем преимуществе над ней, такой сдержанности было едва ли достаточно, чтобы заставить Сиенну гореть желанием обнажиться перед мужчиной, которого она едва знала и к которому не испытывала ни малейших чувств. Тем не менее, она знала достаточно о мире, чтобы быть знакомой с судьбой, которая ожидала ее, если его нация вторгнется, и она окажется в плену, в бою или иным образом. Как бы сильно она ни ненавидела быть вынужденной развлекать одного имперского аристократа наедине, мысль о том, что ее публично будут трахать дюжина или более его соотечественников низкого происхождения, была бесконечно хуже. Исходя из этого, она знала, что было бы намного лучше проглотить свою гордость и позволить послу заплатить свою цену сейчас, даже прежде чем думать о судьбе, которая постигла бы бесчисленное множество других, которые, несомненно, пострадали бы вместе с ней, если бы она вызвала гнев императора, бросив ему вызов.
С таким ужасом перед альтернативой, который только укреплял ее решимость выдержать стоящее перед ней испытание, юная леди Сиенна стояла, выпрямив спину и высоко подняв подбородок, когда она подняла одну руку, чтобы нежно взяться за тонкую кружевную ленту, которая проходила над ее левым плечом. Ее рука немного дрожала, она осторожно спустила бретельку с плеча, пока она свободно не прилегла к ее четко очерченным трицепсам, затем повторила то же самое с другой стороны. С этими словами тонкая розовая сорочка внезапно оказалась удерживаемой ничем, кроме одинокого запястья, крепко прижатого к груди ее владелицы. После последнего глубокого вдоха Сиенна, наконец, убрала запястье и опустила руки по бокам. В отсутствие какой-либо поддержки тонкая накидка женского рыцаря струилась вокруг ее тела подобно водопаду кружев и розового шелка, лишь на мгновение подхваченная ее стройными бедрами на пути к полу.
Не успел его посетитель обнажиться выше пояса, как восхитительной сдержанности, с которой барон Гиацин вел себя, за исключением одного тщательного осмотра при первом появлении Сиенны, наконец пришел конец, когда он позволил своим глазам снова блуждать ниже ее плеч. Под тяжестью этого голодного взгляда покрасневшая девушка внезапно почувствовала, как по ее телу пробежала волна мурашек. Хотя Сиенна редко хотела выставлять напоказ свою красоту, она знала, что является привлекательной молодой женщиной. Если бы она когда-либо испытывала какую-либо неуверенность в этом отношении, они бы давно развеялись под пристальными взглядами, которые многие из ее товарищей-рыцарей часто бросали на ее тело, помогая друг другу надевать или снимать свои громоздкие доспехи.
Как бы они ни уважали ее и ее коллег-леди-рыцарей как воинов и сестер по оружию, большинство товарищей леди Сиенны по-прежнему были яркими примерами пылкой мужественности с врожденной оценкой любого женского тела, даже наполовину такого соблазнительного, как у нее. И хотя плотная подкладка, которую рыцарь носил под тяжелыми доспехами, оставляла немного обнаженной кожи, она еще меньше скрывала очертания тела, скрывающегося под ней. Эта конкретная функция предоставляла широкие возможности для оценки фигуры рыцаря или леди-рыцаря, дискретной или иной. Однако, как и многие сестры по оружию до нее, Сиенна рано научилась воспринимать такое внимание как не более чем естественную, неизбежную реакцию на свое тело, и, несмотря на ее первоначальные опасения, ни один мужчина среди ее товарищей никогда не вел себя неподобающим образом. Действительно, хотя поначалу она проявляла к себе больше робости, чем они, со временем она тоже позволила себе насладиться зрелищем превосходно вылепленных тел своих товарищей.
Наличие такого опыта наблюдения, несомненно, подготовило Сиенну лучше, чем могла бы быть другая девушка в такой же позе, позволив ей гордо стоять, бросая вызов своим нервам, а не слабеть перед голодным взглядом посла. Несмотря на все инстинкты прикрыться, упрямая воительница хранила молчание и стойкость, пока взгляд Гиацина блуждал по величественному гобелену ее зрелой плоти. Начиная с ее красивого личика и проходя вниз по ее длинным, изящным ногам, мужчина, казалось, упивался ее видом, как будто она была сладчайшим из вин. Однако, по правде говоря, у Сиенны было больше общего с сытной едой, чем со сладким угощением. Такие мощные женские тела, как у нее, были редким зрелищем в цивилизованных странах, но, судя по тому, на чем задержался его взгляд, ее оценщик, казалось, ценил ее еще больше за силу, которой она обладала.
В то время как большинство девушек ее возраста и положения в обществе могли похвастаться стройными, игривыми фигурами и гладкой, неповрежденной кожей, тело Сиенны совершенно ясно показывало, какой жизнью она жила. Возможно, она и не могла сравниться с большинством своих товарищей мужского пола в объеме и мускулатуре, но от ее мощных бедер и крепких рук до точеного торса, каждый дюйм тела молодого воина совершенно ясно давал понять, что она не из тех, к кому следует относиться легкомысленно. Возможно, еще более достойной внимания была коллекция в значительной степени поблекших шрамов, которые документировали множество стычек и некоторые из ее наиболее вопиющих несчастных случаев на тренировках.
Когда, наконец, барон закончил осмотр и его глаза снова поднялись к лицу Сиенны, он еще раз странно повернул голову в сочетании с кивком, который казался почти жестом уважения. Это было … по меньшей мере, неприятно, но у нее было мало времени, чтобы обдумать последствия, прежде чем он махнул рукой в сторону кровати и спросил: “Не пора ли нам удалиться, моя дорогая?”
Не дав мужчине никакого ответа, кроме короткого кивка, поскольку за фасадом уверенного стоицизма краснеющая молодая рыцарь была слишком взволнована, чтобы доверять собственному голосу, Сиенна повернулась в указанном им направлении и сделала несколько осторожных шагов в сторону алтаря, на котором ее честь, гордость и добродетель будут принесены в жертву безопасности ее народа. Когда она села на край этого матраса, барон Гиацин занял свое место напротив нее. “Вы когда-нибудь раньше делили постель с мужчиной, леди Сиенна?” спросил он после того, как каждый из них занял свою позицию, и она неохотно повернулась к нему еще раз.
“Я еще не замужем”, — ответила она просто и спокойно. Одна сторона губ барона приподнялась в ответ на реакцию его неминуемой завоевательницы, вызванную либо самим отрицанием, либо, возможно, скромным легким покачиванием головы Сиенны, которое сопровождало это и отбросило занавес длинных золотистых волос на ее плечи, танцующих в свете свечей.
“Это не то, о чем я спрашивал, моя дорогая, ” усмехнулся он в ответ, “ вряд ли это одно и то же”.
“Я не какая-нибудь распутная крестьянская девка”, — быстро отрезала молодая аристократка, ее самообладание наконец начало ослабевать. “Благородная леди сделала бы это… никогда бы…” но голос Сиенны дрогнул, жар на ее щеках заметно усилился, когда она обнаружила, что не в состоянии закончить ложь. Ибо как еще можно было назвать подобное заявление, учитывая то, что должно было произойти?
Барон Гиацин на своей половине кровати просто покачал головой и вздохнул. “Иногда я забываю, какими чопорными вы, провинциалы, можете быть. Поверь мне, занятия любовью не так драматичны, как ты это изображаешь. Я должен знать, что у нас с женой было много любовников в наших постелях, прежде чем мы были помолвлены, и в конце концов это мало что значило ”. С этой небрежной уверенностью мужчина протянул руку и похлопал по кровати рядом со своей последней партнершей.
“У вас есть жена?” — спросила блондинка, ее брови удивленно изогнулись, когда она пошла, чтобы лечь там, где указал посол. Сиенна не могла с уверенностью сказать, что именно вызвало волну дискомфорта, охватившую ее при этом откровении. Конечно, это была не ревность, не тогда, когда он был партнером, которого она едва выбрала для себя. И это не было страхом скандала, поскольку такой статус значил для него в этом отношении гораздо больше, чем для нее. Однако, какой бы ни была истинная причина, события развивались слишком быстро, чтобы она могла долго зацикливаться на таких опасениях.
“Однажды я так и сделал”, — ответил барон, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Заинтригованная таким небрежным отношением к делу, у Сиенны было мало шансов добиться от партнера ответов, поскольку не успела она лечь на спину посреди кровати, как он ответил, расположившись прямо между ее бедер. К этому моменту сердце взволнованного молодого рыцаря выбивало бешеный ритм у нее под грудью, и она внезапно обнаружила, что в горле слишком пересохло, чтобы говорить. Естественно, руки Гиацин, двигающиеся, чтобы обхватить каждую сторону ее последнего оставшегося нижнего белья, мало что сделали, чтобы уменьшить оба затруднения.
Сильные пальцы Сиенны крепко вцепились в простыни вокруг нее, когда посол крепко взялся за те самые трусики. Инстинктивно она обнаружила, что приподнимает бедра с матраса, когда он осторожно сдвинул их вниз и снял с ее тела, чтобы показать драгоценное сокровище, ожидающее его между ее бедер. Когда эта последняя капля скромности была отброшена, оказалось, что молодой рыцарь настолько безукоризненно ухожен, насколько может быть ухожена любая женщина, все следы мягкого пушистого меха, который рос у нее между ног, были соскоблены тем же утром. Хотя вряд ли для каждой женщины Лейтиена было принято так ухаживать за собой, для той, кто проводила столько времени, сколько Сиенна, потея под слоями плотной обивки и толстого металла, которые неустанно впитывали солнечное тепло, это стало простым вопросом комфорта и гигиены. Отсутствие такого женственного меха только заставляло еще более отчетливо выделяться тревожную девичью щель на фоне бледно-кремовой плоти вокруг нее.
Никто из представителей более грубого пола не видел Сиенну в таком состоянии со времен ее младенчества. Таким образом, простого присутствия мужчины, едва ли в дюйме от ее обнаженной попки, о котором она даже не слышала, когда в последний раз взошло солнце, было почти достаточно, чтобы довести неопытную аристократку до истерики. Однако, если бы она думала, что ее сердце не может биться быстрее, она бы быстро оказалась дико наивной, когда ее партнер резко приблизил свое лицо так близко к ее входу, что она почувствовала его теплое дыхание на своей коже. Совершенно не готовая к такому развитию событий, она издала вздох удивления, за которым последовал слабый стон, когда то, что могло быть только языком мужчины, внезапно проскользнуло между вратами ее влагалища.
Последовавшее за этим ощущение, настолько сильное, что граничило с неописуемым, было непохоже ни на что, что Сиенна когда-либо испытывала раньше. Ее самый первый сексуальный партнер управлял своим языком с грацией и проворством, которые намного превосходили все, что удавалось собственным пальцам целомудренной девушки в те редкие вечера, когда она поддавалась демону похоти и исследовала свое тело в частном убежище собственной спальни. Почти сразу же, как он начал, она почувствовала, что ее тело оживает от его усилий, ее глаза зажмурились, когда жар на ее щеках и между ног взметнулся ввысь, как у взлетающей птицы. В течение нескольких минут знойный саундтрек из тихих стонов Сиенны смешался с тем, что язык барона извлекал из ее все более скользкой киски, в безупречном исполнении старейшего и самого заветного представления, когда-либо созданного человечеством.
Когда мужчина в конце концов отстранился от соединения ее ног, Сиенна с немалой долей стыда поймала себя на том, что закусывает губу и разочарованно смотрит на него сверху вниз. Как бы она ни колебалась час назад перед перспективой переспать с мужчиной, которого едва знала, после того, как испытала на себе такое мастерство, предательское тело тяжело дышащей девушки практически горело от потребности наконец-то найти себе самое естественное применение. От щек до вздымающейся груди ее кожа покраснела до почти изысканного розовато-красного оттенка, и только присутствие иностранца между ее бедер удерживало ее от трения ими друг о друга в отчаянной погоне за освобождением.
“Ты готова?” спросил он, легкое напряжение в его голосе было единственным признаком того, что Гиацин тоже почувствовал зов своих самых первобытных инстинктов. Вечные проклинают ее за то, что она уступила, но Сиенна не могла заставить себя солгать. Как бы она ни предпочла, чтобы ее довел до такого состояния другой, чтобы это был благородный муж или, по крайней мере, лихой принц из какого-нибудь запретного романа, чьи усилия привели ее в такое крайнее возбуждение, любая попытка отрицать ее желание большего была бы самой откровенной ложью. Таким образом, все еще кусая губу, покрасневшая рыцарь в ответ лишь кротко кивнула.
Затаив дыхание, с бешено колотящимся девичьим сердцем в груди, Сиенна просто наблюдала, как посол быстро передвигался по кровати, пока его бедра не оказались почти на одном уровне с ее собственными. Ее встревоженные глаза расширились, когда она увидела, как он подставил свое мужское достоинство к ее ожидающему входу, и у нее перехватило дыхание при мысли о том, что должно было произойти. Когда они раздевались, это копье плоти уже показалось ей ужасающим оружием, но в сочетании с ее тонкой щелкой это выглядело совершенно чудовищно. Действительно ли оно войдет в нее? Могло ли ее тело действительно достаточно растянуться, чтобы вместить это? И насколько глубоко оно должно было проникнуть? На ее взгляд, штука, готовая пробиться сквозь ее врата, выглядела достаточно длинной, чтобы достичь ее пупка, возможно, даже дальше. Конечно, это не могло быть правдой.
Однако, как только губы Сиенны приоткрылись, чтобы озвучить эти опасения, барон Гиацин сделал свой ход. Бедра посла рванулись вперед с такой силой, что ее слова так и не обрели форму, вместо этого вырвавшись не более чем испуганным, нечленораздельным криком. Когда ее партнер стал первым мужчиной, который насладился прелестями ее тела, голова молодого рыцаря откинулась назад, а глаза крепко зажмурились. Ему удалось ввести в нее только дюйм или два своей длины, но казалось, что это намного, намного больше. Всего через минуту или две после того, как издала этот первоначальный крик, Сиенна обнаружила, что вслед за этим издает сдержанный стон, вызванный ощущением, как посол выходит из нее обратно, пока внутри не осталась только головка его члена. Открыв глаза и позволив им сфокусироваться на глазах своего завоевателя, бывшая девственница издала почти болезненный вздох, когда он снова рванулся вперед, чтобы присвоить себе еще немного ее канала.
Может быть, это и было небольшим милосердием, но Сиенна, по крайней мере, была избавлена от боли из-за того, что ее девственность была разрушена таким образом. У этого хрупкого сокровища никогда не было особых шансов остаться нетронутым достаточно долго, чтобы на него мог претендовать любовник, не учитывая, сколько времени в жизни блондинки было потрачено на верховую езду, спарринги или другие подобные напряженные занятия. Тем не менее, ощущение того, что ее девственная оболочка растянута, чтобы вместить мужской член, было крайне неприятным. К счастью, барон был терпелив со своей партнершей-новичком, ему требовалось достаточно времени, чтобы ее женственность адаптировалась после того, как каждый новый толчок приближал его немного к ее лону. Таким образом, не потребовалось много времени, чтобы вздохи боли Сиенны уступили место более похотливым излияниям или чтобы ее бедра начали встречать каждый его толчок своим собственным ответным движением.
Хотя огонь, который предварительные усилия посла зажгли между ног Сиенны, угас после его первых нескольких мучительных толчков, этому внутреннему пламени не потребовалось много времени, чтобы разгореться вновь, как только ее тело приспособилось к новому использованию. Действительно, вскоре похоть Сиенны взлетела до еще больших высот, чем раньше. Полная треть длины Гиацина все еще оставалась за пределами его мяукающей добычи, когда ее возбуждение достигло такого накала, что она обнаружила, что ее спина инстинктивно выгибается, а глаза закрываются. Долгий стон, который сопровождал это зрелище, однако, длился всего секунду, когда ошеломленная девушка внезапно почувствовала чье-то присутствие, приближающееся к ее лицу.
В тот самый момент, когда глаза Сиенны снова распахнулись, губы барона встретились с ее губами в голодном поцелуе. Такая неожиданная близость вызвала приглушенный писк, вырвавшийся из горла белокурого рыцаря, но поскольку больше некуда было деваться, он был мгновенно заглушен ее агрессивным партнером. Возможно, со стороны Сиенны было глупо думать, что она может отдаться хищничеству мужчины, не видя, как он также претендует на честь ее первого поцелуя, но шок от того, что эта драгоценная веха была отнята у нее всего за долю секунды, застал ее врасплох. В течение одного удара сердца притворная галантность, с которой вел себя ее первый любовник, боролась со стыдом, вызванным в ней ее ситуацией, непринужденное мастерство, которое он демонстрировал над ее телом, вступало в противоречие с тем фактом, что она едва знала его…
Однако, когда язык барона Гиацина проник сквозь приоткрытые губы Сиенны, все сознательные мысли исчезли из ее головы. Нерешительность уступила место инстинкту, и зрелое тело жертвенной девы само двинулось навстречу своему завоевателю. По обе стороны от нее ее руки разжали смертельную хватку на простынях, одна переместилась, чтобы вместо этого обхватить спину мужчины, где ее большой палец начал слегка обводить выступающий гребень его самого большого шрама, в то время как другая нацелилась выше и приземлилась на его затылок, где ее пальцы быстро погрузились в его густые черные волосы в поисках крепкой хватки. В то же время глаза Сиенны снова закрылись, и ее бедра приподнялись навстречу бедрам барона, неслышный вздох слетел с ее губ к его, когда это единственное движение втянуло то, что осталось от его члена, сразу в ее тело.
Ошеломленная девушка бездумно позволила себе отдаться последовавшему поцелую, ее тело было наэлектризовано тем, что ей наконец позволили насладиться первобытными объятиями, в которых ее честь и целомудрие так долго отказывали ей. Мужчина в ее объятиях, возможно, не заслужил своего места там тем способом, который она предпочла бы, возможно, он вообще был не тем любовником, которого она выбрала бы для себя, но пока длились их объятия, вряд ли могло быть меньше значения, завоевал он ее сердце или нет. Его был ее первый поцелуй и ее первая ночь, ее были тайфуном противоречивых инстинктов и эмоций, слишком запутанных, чтобы разобраться. Перед лицом такого ошеломляющего чувственного нападения вся честь в мире не смогла бы помешать телу Сиенны ответить тем же.
Поначалу неопытная воительница была поражена солено-сладким вкусом губ и языка своего партнера, когда они танцевали с ее собственными. Во всех ее разговорах шепотом с тем или иным из ее более опытных друзей ни один из них никогда не заставлял ее поверить, что рот мужчины будет так непохож на ее собственный. Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, что на самом деле она пробовала на вкус не рот посла, а собственные следы, оставшиеся от его усилий между ее бедер. Когда это осознание поразило ее, щеки бывшей девушки покраснели, как никогда, и она поймала себя на том, что хнычет ему в рот. Она слышала, по большей части в казармах, о мужчинах или даже девушках с определенными наклонностями, делающих такие вещи с женщиной, и она вряд ли могла оспаривать, что этот акт был положительно захватывающим. Однако вкус остатков на губах ее партнера показался ей до крайности грязным. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить ее отстраниться от его поцелуя. Не с тем, как страстно ее тело хотело продолжения.
Когда первый поцелуй Сиенны был наконец прерван, это сделала не она, а барон. Охваченная похотью блондинка понятия не имела, сколько времени прошло, когда он наконец отстранился и приподнялся, чтобы нависнуть на несколько дюймов над ее лицом, но казалось, что могла пройти целая вечность. Ее руки неохотно разжались настолько, чтобы позволить ему уйти, но в конце концов у нее не было особого выбора. В наступившем затишье Гиацин улыбнулся, заглядывая в лицо своей тяжело дышащей жертвы, и поднял руку, чтобы погладить ее по щеке. “Это было … ?” — спросил он, его собственное дыхание было почти таким же тяжелым, как у нее.
Сиенна просто прикусила губу и скромно кивнула в ответ, свирепая дрожь пробежала по всей длине ее тела от того, какую широкую улыбку вызвало это признание на губах ее партнера. Одна часть ее не хотела ничего больше, чем врезать мужчине по его самодовольному лицу. Другая отчаянно хотела скатиться с кровати и броситься к ближайшей двери. Третья жаждала просто лечь на спину и раздвинуть ноги как можно шире. Еще одна настаивала, чтобы она ущипнула себя, чтобы очнуться от того, что, безусловно, не могло быть реальным… Ошеломленная рыцарь чувствовала так много импульсов, так много инстинктивных побуждений, подпитываемых ее стыдом, или похотью, или гневом, или долгом, или любым из тысячи других соперников, кроме того, все они сошлись в такой жестокой конкуренции, чтобы диктовать ей ответ, что ни один из них в конечном итоге не смог одержать победу. Таким образом, когда имперский посол выпрямился и взял ее за бедро одной рукой, в то время как другой он поглаживал вверх и вниз ее противоположный бок, она ничего не сделала, но покорно лежала там, где была.
“Теперь ты не такой свирепый, не так ли?” — спросил мужчина, его губы изогнулись в неприкрытой ухмылке. Сиенна просто покраснела от такой оценки, потому что вряд ли могла это отрицать. Как бы ей ни хотелось защитить себя, униженный рыцарь едва ли мог представить, насколько слабой она, должно быть, выглядит, лежа обнаженной и лишенной дара речи, когда член ее противника глубоко входит в ее женственность. Их нынешняя связь была настолько далека от сцены, которая разыгралась между ними тем же утром, что любого стороннего наблюдателя можно было бы простить за то, что он не поверил, что последнее вообще произошло. Всего за несколько часов, прошедших с момента нападения Сиенны на дипломата, превосходство, которое она когда-то имела, было настолько основательно подавлено, что с таким же успехом могло никогда и не существовать, а сама она была доведена до такого бессильного состояния, что не могла ответить ничем, кроме хриплого вздоха, когда барон Гиацин сделал новый толчок в ее киску, гораздо менее нежный и более агрессивный, чем те, что предшествовали их поцелую.
Когда мгновение спустя он вслед за этим движением сделал еще один, еще более напористый толчок, Сиенна просто захныкала и еще крепче прижалась к его спине. Ее глаза были плотно закрыты, она не оказывала сопротивления, когда высокомерный иностранец в полной мере воспользовался ее капитуляцией. Ушел благородный джентльмен, который сердечно пригласил ее в свою постель, такая вежливость, какой бы насмешливой она ни была, сменилась яростным трахом дикаря. Внезапно Сиенне показалось, что она попала в плен к какому-то варварскому военачальнику из-за границы, скорее зверю, чем мужчине, который был полон решимости насладиться ее телом в полной мере.
В течение следующих нескольких минут плененная леди и ее завоеватель продолжали во многом в том же духе. Если раньше Гиацин был внимательным, даже нежным, то внезапно он стал как одержимый, его тело врезалось в нее со всей силой, на которую оно было способно. В ответ Сиенна могла сделать немногим больше, чем откинуться назад и принять все, что он соизволил с ней сделать. Через несколько минут после трансформации барона ее руки покинули его брыкающуюся фигуру и развели их в стороны в отчаянной попытке защититься от его все более жестких посягательств на ее член.
Однако такое обращение вряд ли притупило собственное возбуждение Сиенны. Во всяком случае, обращение с ней как с не более чем беспомощным призом, которым можно насладиться, еще больше погрузило пристыженного рыцаря в муки страсти. Ее женственность уже была безупречной еще со времен первых попыток барона, но перед лицом его нового нападения казалось, что из ее сердцевины начал изливаться водопад. На самом деле она была настолько промокшей, что каждый толчок ее партнера встречался с новым постыдным хлюпаньем, звука которого оказалось более чем достаточно, чтобы поддержать яростный румянец, окрасивший ее щеки, даже когда ее ноги ободряюще обвились вокруг бедер мужчины.
Никто, кроме барона, не мог сказать, что, если вообще что-либо, побудило его к такому решению, но вскоре после смены темперамента Гиацин, казалось, устал воспринимать Сиенну как жену. Без малейших предупреждений он ослабил хватку на ее бедрах и выпрямился. На одно короткое и совершенно наивное мгновение сбитая с толку девушка подумала, что он, возможно, закончил с ней. Однако эта иллюзия быстро развеялась мгновение спустя, когда внезапно его руки оказались рядом с ней и перевернули ее. Слишком далеко зашло, чтобы сопротивляться, даже если бы ее не застали врасплох, прежде чем Сиенна поняла, что происходит, она оказалась лежащей животом вниз на кровати, уткнувшись лицом в груду подушек. Она только начала оборачиваться и оглядываться через плечо, когда резкий удар по заду заставил ее взвизгнуть. Второй приземлился к тому времени, как она смогла закончить, вытянув шею достаточно далеко, чтобы хорошенько рассмотреть мужчину позади и над ней, затем третий, прежде чем ей удалось привлечь его внимание. Хотя и менее удивительные, каждый из них заставлял ее подпрыгивать по крайней мере так же резко, как и первый.
Широко раскрыв глаза от замешательства, Сиенна встретила пристальный взгляд посла с невысказанным вопросом, ясно написанным на ее лице. Однако мужчина просто бросил на нее суровый взгляд, нанеся четвертый шлепок по ее заднице, прежде чем соизволил предоставить какие-либо фактические объяснения. “Не смотрите так удивленно, леди Сиенна”, — наконец уточнил он, — “Вы уже признались в своем преступлении. Я не знаю обычаев вашей страны, но там, откуда я родом, плохих девочек наказывают наиболее строго”. После этого предупреждения на задранную задницу молодого рыцаря посыпалась пятая порка, такая сильная, что принимающая ее щека покраснела почти так же, как и ее лицо.
Вызванный этим ударом, еще один тихий писк сорвался с губ Сиенны, прежде чем ей удалось отвернуться и спрятать свое пылающее лицо. Она просто не могла выдержать взгляд дипломата, не перед лицом его последней карательной фантазии. Для нее, высокородной леди и испытанного в боях рыцаря королевства, было невыразимо унизительно подвергаться наказанию, как с каким-нибудь ребенком или служанкой, разбившей дорогую вазу или стащившей горсть конфет с кухни. Такое испытание стало еще более унизительным из-за того факта, что она, несомненно, могла бы избить мужчину, который довел ее до кровавого состояния, если бы ей дали такую возможность.
Последствия любого такого возмездия, однако, были более ужасными, чем молодой воин осмеливался даже предположить, не говоря уже о том, чтобы пригласить. Поэтому вместо того, чтобы наброситься, она просто зарылась головой в подушки перед собой и решила вытерпеть это очередное унижение. В конце концов, именно собственные ошибки Сиенны навлекли на нее такое унижение, и с тех пор, как она получила приказ своего отца, она знала, что ее гордость была утрачена на эту ночь. Пытаясь вызвать в голове какие-нибудь мысли, которые могли бы помочь ей пережить надвигающуюся бурю, она покорно прикусила губу и чуть-чуть приподняла задницу в молчаливом согласии с намерениями барона. Несмотря на шелк и пушистые перья вокруг ушей, покрасневшая блондинка слишком отчетливо слышала довольный смешок, которым был отмечен ее ответ.
Не успела Сиенна подставить свой зад для «наказания», как барон Гиацин устроил ей следующую порку. За этим последовал другой, затем пять, затем еще дюжина, пока щеки униженного рыцаря не загорелись так сильно, что она испугалась, что пройдут недели, прежде чем она снова сможет выносить езду в седле. В течение следующих нескольких минут каждый удар, обрушивавшийся на ее задницу, сопровождался вздохом, или визгом, или хныканьем, срывавшимся с ее дрожащих губ. Один за другим ее протесты становились все громче и громче, пока она не перестала думать, что даже каменные стены гостевой комнаты способны скрыть ее стыд, не говоря уже о чем-то столь непрочном, как груда подушек.
Когда, наконец, барон перестал обрушивать удары на ее ноющий зад, Сиенна с благодарностью позволила себе глубоко вздохнуть с облегчением, а затем последовала за этим несколько мгновений спустя, вознеся безмолвную молитву вечным о том, чтобы ее покаяние наконец завершилось. К этому моменту она едва могла осознать все, что ей пришлось пережить от рук Гиацина. Мужчина колебался между рыцарством и жестокостью без предупреждения, ее тело трепетало от каждого, в то время как разум изо всех сил старался не отставать. Она хотела, чтобы ничего из этого никогда не происходило, но в то же время жаждала большего. Она хотела бы вычеркнуть барона из своей жизни, даже зная, что он оставил в ней свой след, который невозможно было отменить. Она уклонилась от того самого прикосновения, которого ее тело жаждало больше всего на свете…
Среди такой неопределенности, стольких противоречивых инстинктов и эмоций, единственное, что Сиенна знала с полной уверенностью, это то, что она была за гранью истощения. Физически, умственно и эмоционально она чувствовала себя такой опустошенной, какой никогда не была даже после самых изнурительных стычек. Поэтому было вполне естественно, что в тишине, последовавшей за нападением барона Гиацина на ее задницу, она позволила своим глазам закрыться, а ее разум отключиться. Однако такой мирной отсрочке не суждено было продлиться долго.
“Выкладывай”.
Юная рыцарь была так утомлена, что услышала голос своей партнерши по постели, как будто он доносился до нее сквозь туман, ее лоб слегка сморщился на подушках перед ней, когда она пыталась понять, что именно он имел в виду под этим единственным словом. Ей еще предстояло разгадать смысл его слов, по-настоящему возбудиться, даже когда мужская рука еще раз шлепнула ее по заднице. Его последний удар был далеко не таким резким, как те, что он наносил минутой ранее, но, учитывая, насколько болезненными были эти предыдущие попытки, ее зад все равно задел. Наказанная и смущенная, Сиенна переместилась, чтобы еще раз с тревогой оглянуться через плечо.
При виде ее очевидного замешательства барон Гиацин просто закатил глаза, такой небрежно-пренебрежительный жест заставил щеки лишенной девственности девушки запылать чуть сильнее. “О, ради…” — пробормотал он, наклоняясь вперед и протягивая руку, чтобы схватить ее за запястья. Слишком измученная, чтобы сопротивляться, даже если бы она уже не отдалась безоговорочно властному иностранцу, Сиенна позволила ему взять ее за руки и развернуть их в нужную ему позу. Когда каждая из ее рук оказалась на одной из ее собственных ягодиц, и он повторил начальную команду, она, наконец, поняла, быстро отвернувшись еще раз, борясь с жалобным мычанием от унижения, которого он от нее ожидал.
Какой бы постыдной ни была мысль об этом, Сиенна неохотно подчинилась требованию барона. Зарывшись лицом в груду подушек перед собой, она сомкнула пальцы вокруг каждой из своих щек и нерешительно развела их в стороны. Гордый рыцарь мог только представить, как она выглядела, когда ее лицо было опущено, задрана задница и ее женственность была полностью выставлена на обозрение единственному мужчине, который когда-либо был внутри нее. Несмотря на то, что находиться в таком положении было крайне унизительно, Сиенна не могла не быть бесконечно благодарна, что не было свидетелей, которые могли бы увидеть, как она терпит такое унижение. Любые свидетели, кроме нее самой и ее императорского любовника, конечно.
Поскольку ее лицо было скрыто, краснеющая воительница не получила предупреждения, прежде чем внезапно почувствовала, как руки барона легли на внутреннюю сторону ее бедер и слегка потянули за каждое. После минутного колебания она подчинилась его невысказанному приказу, сдвинув колени еще на несколько дюймов в каждую сторону и тем самым открыв пространство между ними для своего завоевателя. Секунду или две спустя до нее дошло, что он мог бы просто раздвинуть ее ноги вручную, она, конечно, была бы не в том положении, чтобы сопротивляться. Что-то глубоко в ее животе затрепетало при осознании того, что бездействие могло лишь сигнализировать о том, что он предпочел бы, чтобы она открылась для него. Второй мощный трепет последовал в быстрой последовательности при мысли о том, как быстро и послушно она это сделала.
Прежде чем ее одурманенный похотью разум смог забрести гораздо дальше по этому опасному пути размышлений, леди Сиенна пришла в себя от все более знакомого присутствия чаевых барона у ее входа. То ли из-за ее новой позиции, то ли как затяжной эффект его предыдущих усилий, ей не хватало опыта, чтобы сказать, но когда он вошел в нее во второй раз, быстро стало ясно, что женственность женского рыцаря окажет гораздо меньшее сопротивление мужчине, который предъявил на нее свои права. Тихий вздох вырвался из ее горла, когда он легко скользнул мимо ее внешних губ, затем хриплый стон от ощущения, что его член погружен в нее.
Барону потребовалось всего несколько мощных ударов, чтобы полностью погрузиться в нетерпеливый член Сиенны, его усилия почти мгновенно разожгли огонь, который периодически поднимался и опускался между ее ног с самого начала их встречи. Вскоре после того, как мужчина занял свое почетное место внутри нее, опозоренный рыцарь предположил, что его приказ раздвинуться истек, и попытался убрать руки, но обнаружил, что ее снова схватили за запястья и силой вернули в исходное положение. Прикусив губу и захныкав чуть громче, чем окружающие, Сиенна подчинилась невысказанному указанию и продолжала держать себя открытой.
Послу потребовалось всего несколько минут, чтобы вонзиться в свою мяукающую жертву, прежде чем его мощные толчки, которые раньше обычно оставались устойчивыми и размеренными, даже когда он был наиболее агрессивен, начали становиться действительно очень беспорядочными. Ее тело сотрясалось при каждом диком ударе, Сиенна внезапно поняла, что в сочетании с тем фактом, что его стоны становились все быстрее и громче, такое развитие событий могло означать только то, что мужчина приближался к своему пику.
Какой бы девицей она ни была, леди Сиенна не была дурой. Много долгих лет прошло с тех пор, как она достигла возраста, в котором молодую леди отводят в сторонку и учат, как работает ее тело, поэтому, хотя это был ее первый раз, когда она переспала с мужчиной, она прекрасно понимала риски, присущие такому совокуплению. Испытывала ли она когда-либо желание вырастить собственного ребенка или нет, вряд ли могло быть менее важным, поскольку не было ни одного сценария, в котором ее нынешним партнером по постели был бы мужчина, с которым она бы предпочла заниматься этим бок о бок. Именно с этой мыслью, прочно засевшей в ее голове, отчаянный рыцарь впервые с тех пор, как она разделась, обрела голос.
Сиенне потребовалось больше усилий, чем она хотела бы признать, чтобы поднять голову и вытянуть ее достаточно далеко, чтобы увидеть барона, лишенного возможности пользоваться руками, но она серьезно сомневалась, что мужчина будет выглядеть более любезно при второй попытке нарушить его приказ, чем при первой. Однако встревоженная девушка была довольно мотивирована, и поэтому несколькими движениями позже ей удалось совершить подвиг. “Ты … ты должен…” — начала она, пытаясь завладеть вниманием барона взглядом, хотя голос застрял у нее в горле. Не получив ответа, она попробовала еще раз, немного громче: “Ты не можешь… не во мне …”
Потребовалось несколько мгновений и третья попытка умолять, прежде чем завоеватель Сиенны наконец соизволил внять ее мольбам. Хотя его реакция, как только она последовала, почти заставила ее пожалеть, что она ничего не сказала. Барон даже не взглянул на лицо своей партнерши, прежде чем отмахнуться от ее беспокойства самым бессердечным способом, который только можно себе представить. С таким стремительным движением, что она даже не осознала, что это происходит, пока не стало слишком поздно, одна из рук мужчины нашла путь к затылку Сиенны и резко толкнула ее вперед. Блондинке удалось лишь на мгновение вскрикнуть от удивления, прежде чем ее эффективно заставили замолчать, ее лицо уткнулось в пушистые подушки под ней с не большей утонченностью, чем Гиацин показал, избивая ее задницу.
Любые дальнейшие попытки протеста со стороны Сиенны были настолько заглушены лежащими перед ней пуховыми подушками, что даже она едва могла разобрать их слабое мяуканье. Едва ли очарованная своим новым положением, безмолвно визжащая рыцарь оказалась беспомощной, чтобы избежать этого, благодаря весу приличного размера партнера по постели, придавливающего ее к полу, и присутствию его руки, крепко прижатой к ее черепу. Таким образом, она мало что могла сделать, чтобы предотвратить любой вывод, который мужчина имел в виду для их грязного свидания. И если были какие-то сомнения относительно того, каким будет этот финал, они были развеяны несколькими ударами сердца спустя серией торжествующих стонов, которые возвестили о скором оргазме ее партнера.
Оказавшись в ловушке, леди Сиенна имела мало возможностей помешать своему имперскому завоевателю посеять свое семя в ее тело. Через несколько мгновений после того, как ее принудительно заставили замолчать, она почувствовала, как его ствол начал подергиваться, и первый толчок его семени ударил во врата ее лона. Ощущение, которое последовало мгновением позже, когда жидкое тепло начало распространяться по всему ее телу, мало чем отличалось от шока от горячего напитка, обжигающего горло. Однако, в сочетании с тем, как мужественность ее партнера грубо воздействовала на все бесконечно чувствительные нервы, которые находились глубоко внутри нее, это расцвело во что-то неописуемо более чудесное.
Ощущение, что она впервые наполняется мужским семенем, оказалось для Сиенны столь же волнующим, сколь и ужасающим опытом. Ее тело, казалось, полностью вышло из-под сознательного контроля, позволяя ее бедрам с энтузиазмом вращаться напротив барона, а ее низу сжиматься вокруг его ствола. Несмотря на то, что ее тело отчаянно стремилось к собственному освобождению, по позвоночнику испуганной девушки пробежала сильная дрожь, когда ее мысли настойчиво обратились к возможности того, что ее партнер уже тогда мог зачать в ней ребенка. Такая перспектива была ничуть не менее пугающей, чем то, что произошло бы, если бы она отказала мужчине во внимании, но это мало что сделало, чтобы ослабить буйную реакцию ее тела на то, что на нее претендуют самыми примитивными способами. Во всяком случае, выброс адреналина, вызванный страхом, только подлил масла в огонь, горящий внутри нее, пока ее тело лихорадочно искало обещанное блаженство, которое лежало вне досягаемости.
К сожалению, такое стремление было обречено на тщетность. Бедра Сиенны все еще отчаянно подергивались, когда мужчина внутри и сверху нее, наконец, рухнул и замер, ее бедра сгибались и разгибались в тщетной попытке усилить ту последнюю толику стимуляции, которой могло бы хватить, чтобы вызвать ее собственный оргазм. Однако без помощи барона у юного рыцаря не было ни единого шанса, и вскоре ее расцветающий экстаз начал угасать. Вскоре у нее не осталось ничего, кроме боли между ног, случайного разочарованного трепета внутри и неприятного ощущения полной наполненности.
Когда ее бешеный разум метался в дюжине разных направлений одновременно, а дразнящий вкус нереализованного оргазма терзал границы ее чувств, у Сиенны было мало шансов отследить, сколько залпов оружие посла выпустило по ее телу. Однако, судя по настоящему озеру потенциальных детей, которое внезапно заполнило ее сердце, она предположила, что их должно было быть очень много. Почти не задумываясь, руки белокурой девушки наконец ослабили хватку на ее монументально воспаленной заднице, позволив одной подняться и вместо этого схватиться за ее живот. Однако, сколько бы семени на самом деле в нее ни было закачано, эта идеально вылепленная плоскость, казалось, имела не больше изгибов, чем когда-либо. Как такое могло быть, когда она чувствовала себя такой непристойно набитой, Сиенна не могла сказать.
Именно такие мысли доминировали в усталом разуме ограбленной девушки, когда ее авторитетный партнер в конце концов пришел в себя настолько, чтобы издать могучий стон и откатиться в сторону. Внезапно освободившись от якоря его веса, Сиенна была бы вольна увеличить расстояние между собой и бароном настолько, насколько осмелилась, если бы не возникла новая головоломка, которая отвлекла ее от этой возможности. Пока он оставался внутри нее, размягчающийся член иностранца служил пробкой для ее опустошенного канала почти так же, как пробка для бутылки вина или крепких напитков. В его отсутствие огромный резервуар семени, который он оставил скопившимся внутри нее, внезапно освободился, и она уже чувствовала, как оно медленно начинает покидать ее женственность.
Встревоженная странным ощущением, которое оставил в ней exodus, Сиенна действовала не задумываясь и опустила руку, обнимающую ее живот, вниз, чтобы вместо этого прикрыть свое лоно. Только что лишенный девственности рыцарь яростно покраснел, когда эта рука обнаружила, что ее некогда девственная щелка раскрыта и полностью пропитана липкой смесью ее и барона совокупленных выделений. Чувствуя себя не чем иным, как маленькой девочкой, пытающейся сдержать переполненный мочевой пузырь, она закрыла этот вход ладонью и быстро зарылась пылающим лицом еще глубже в подушки перед собой. Ощущения теплого, липкого семени, поднимающегося из ее глубин и вытекающего на ее руку, было достаточно, чтобы у Сиенны по коже побежали мурашки, но она просто не знала, что еще делать. И прежде чем она начала даже размышлять о том, какие альтернативы могут существовать, у нее отняли все.
“Иди сюда”, — рассеянно пробормотал мужчина рядом с Сиенной, все, начиная от его голоса и заканчивая затрудненным дыханием, ясно говорило о том, что он был почти так же истощен, как и она. Возможно, даже больше. Однако, прежде чем дева-воительница смогла воспользоваться их новообретенным равенством, его рука потянулась через ее спину, чтобы схватить за плечо напротив него, а затем он притянул ее к себе. Она попыталась вывернуться, вместо этого попыталась увеличить расстояние между ними, но из-за ее отчаянного настояния на том, чтобы ее бедра оставались вместе, и того, что у нее была свободна всего одна рука, барону оказалось слишком легко заставить ее принять любую позу, какую он пожелал.
Почти прежде, чем она осознала это, Сиенна оказалась лицом к лицу с мужчиной, который украл ее невинность, его удивительно сильное тело было якорем, к которому была крепко привязана ее собственная зрелая плоть. Гиацин расположил свою жертву так, что ее голова покоилась прямо у него на плече, что позволило руке снизу протянуться вниз по ее спине до того места, где его ладонь могла крепко обхватить верхнюю часть ее болезненно воспаленной задницы. Эта рука обеспечивала, чтобы ее бедра оставались плотно прижатыми к его боку, в процессе удерживая между ними собственные бедра ограбленной девы, которые, тем не менее, служили изящнейшей из дамб, запечатывающих ее все еще истекающую киску.
После этого посол больше ничего не сказал, по-видимому, не склонный к какой-либо деятельности, более напряженной, чем простое дыхание. Однако, судя по тому, как крепко он держал ее, Сиенне было ясно, что он еще не готов освободить ее от ночного рабства. В течение того, что могло занять несколько минут или не более нескольких секунд, она пыталась держать голову высоко, но делать это быстро стало утомительно, и в конце концов она позволила ей опуститься на плечо своего завоевателя. Когда мгновение спустя он лениво повернулся к ней, позволил их взглядам надолго встретиться, затем наклонился, чтобы запечатлеть долгий поцелуй на ее лбу, белокурая рыцарь оказалась совершенно ошарашенной. Она была настолько ошеломлена происходящим, что вообще не отреагировала ни положительно, ни отрицательно к тому времени, когда мужчина откинул голову на подушки и, наконец, закрыл свои проницательные зеленые глаза.
В очередной раз застигнутая врасплох актом, который казался почти искренней привязанностью и близостью, Сиенна обнаружила, что неуверенно всматривается в ставшие безмятежными черты барона. Перед ней был мужчина, который силой затащил ее в свою постель, угрожая оружием, опустошил ее со свирепостью дикаря, оставил ее задницу такой воспаленной, что она больше походила на то, чтобы светиться до утра, а затем проигнорировал ее отчаянные мольбы, чтобы вместо этого кончить в нее. Ни одно из этих действий не говорило даже об уважении, не говоря уже о привязанности, и все же после них мужчина прижимал ее к себе так близко, как мог бы прижать возлюбленную детства, без которой жизнь была немыслима. Можно ли было это несоответствие просто списать на еще одно противоречие в ночи, которая, казалось, была ими полна, или иностранец пришел в себя на самом деле… она нравится?
Когда этот вопрос пронесся через те немногие уставшие синапсы Сиенны, которые еще не отключились на ночь, покрасневшая девушка попыталась заставить себя если не чувствовать себя комфортно, то хотя бы не испытывать дискомфорта. Однако такая задача оказалась непростой, поскольку положение, в котором ее поймал барон Гиацин, было более чем немного неудобным: она лежала на боку, одна рука была зажата под их телами, а другая безвольно лежала сверху. Аналогичным образом, довольно агрессивная близость практически незнакомого партнера по постели, собственнически лапающего ее зад, только усилила тот, казалось бы, бесконечный фонтан необузданного беспокойства, который захлестнул Сиенну с такой силой, что не давал ей расслабиться. Однако, имея диапазон движений, ограниченный только тем, что позволял этот захват, она могла сделать очень мало, чтобы чувствовать себя более комфортно, за исключением того, что слегка скользила вверх или вниз по боку мужчины, выбирала, какую часть своей ноги обхватить его, и перемещала свою свободную руку. Она попробовала несколько повторений последнего, но, казалось, ничто не помогло ей освоиться, пока она не решила осторожно свернуть его внутрь и положить поверх широкой груди барона.
К этому моменту свечи, которые ранее вечером освещали лучшие гостевые покои Крепости Серебряное Крыло, давно догорели, из-за чего находившимся внутри было практически невозможно разглядеть что-либо, кроме мельчайших деталей того, что находилось перед их глазами. И все же, находясь так близко к лицу имперского посланника, Сиенне показалось, что она видит, как его губы слегка приподнялись, когда ее рука остановилась на его торсе. Хотя она не могла быть уверена, не больше, чем могла сказать, было ли легкое сжатие, которое пальцы, обхватившие ее задницу, несколько ударов сердца спустя, было преднамеренным действием или просто обычным подергиванием измученного тела.
Независимо от того, были ли выражения одобрения барона по поводу ее робких объятий реальными или просто воображаемой фантазией, Сиенна довольно долгое время ничего не чувствовала и не видела. послесловие. Лежа в темноте рядом со своим неожиданным партнером по постели, она с удивлением обнаружила, что не может последовать за ним в царство грез. Какой бы измученной она себя ни чувствовала, ее разум и тело просто отказывались отключаться. Последняя периодически подергивалась, поскольку последние остатки ее подавленного возбуждения упрямо сохранялись, а первая была непоколебима, настаивая, чтобы она вернулась к каждому последнему элементу своей недавней встречи. Что еще хуже, время от времени она ловила себя на том, что ее отвлекает скопление семени у нее в животе, которое слегка перемещается, как будто оно преодолело какой-то новый барьер и нашло еще один укромный уголок ее женственности, в котором можно собраться.
Неизбежно, что подобные напоминания о том, что она вскоре может носить в себе, направили полубессознательные размышления встревоженного ума Сиенны по нескольким конкретным направлениям. Когда она была еще ребенком и расцветала как женщина, некоторые из старших сверстниц и родственников невинной девушки настаивали, что со временем она тоже начнет испытывать определенное стремление к чудесному путешествию материнства. Поначалу это было бы похоже на едва заметное томление, по крайней мере, так они говорили, но оно только росло с течением месяцев и лет. Было время, когда Сиенна громогласно отрицала подобные утверждения, но в последние годы она начала понимать, откуда они берутся. Конечно, многие аспекты вынашивания и воспитания ребенка заставили ее задуматься, не в последнюю очередь о том, что беременность будет означать для ее военной карьеры, но в то же время была неоспоримая … привлекательность … мысли о том, чтобы дать миру новую жизнь.
Конечно, когда заинтригованная леди-рыцарь поймала себя на том, что представляет себе отца своих потенциальных детей, он всегда был гораздо более заботливым и внимательным мужчиной, чем тот, в чьих объятиях она сейчас находилась. Та, которая намного ближе к себе по возрасту. И, естественно, само собой разумеется, что ей вряд ли нравилась мысль о том, чтобы выносить хотя бы одного ребенка от мужчины, который навязал ей себя, независимо от того, насколько хорошо такой нападавший обставил это событие сладкими словами и притворной галантностью. Ее дети, безусловно, заслуживали лучшего отца, чем этот. Тем не менее, хотя стыд, вызванный ее нынешним испытанием, вероятно, будет преследовать ее в течение нескольких месяцев или лет, сам акт оказался гораздо менее тяжелым испытанием, чем она ожидала. Возможно, как только нынешний кризис утихнет, пришло время ей отвести своего отца в сторону и сообщить ему, что она, возможно, просто захочет пересмотреть свою позицию по поводу его часто заявляемой цели найти мужа для своей единственной дочери. Она не была готова выйти замуж, пока нет, но … возможно, ухаживание было бы не таким уж ужасным делом, в конце концов. Поскольку герцог не имел обыкновения напоминать ей об этом при каждом удобном случае, это не означало, что она останется молодой навсегда.
Сиенна все еще с удовольствием представляла лицо мужчины, которому она могла бы просто отдаться (его сильная, точеная челюсть … его аккуратная густая борода… такие пронзительные глаза, которые могли бы видеть прямо сквозь ее притворную незаинтересованность …), когда внезапный шум вырвал ее из задумчивости. В то время как изнеможение сделало сонную девушку слишком вялой, чтобы по-настоящему уловить это первоначальное вмешательство, ее инстинкты воина ожили секундой позже, заставив ее напрячься, поскольку она терпеливо ожидала любого признака опасности. Мгновение спустя звук раздался снова, но гораздо ближе, чем она ожидала. Громкий храп, и ничего больше, вырвался у мужчины рядом с Сиенной с такой силой, что ей едва удалось не выпрыгнуть из собственной кожи.
Сильно покраснев, белокурая рыцарь закрыла глаза и заставила свои расшалившиеся нервы успокоиться. На мгновение она нахмурилась, узнав, что барон Гиацин был склонен храпеть. Немало ее товарищей страдали от этого конкретного недостатка, а присутствие таких мужчин на заданиях, которые растягивались на достаточно продолжительную ночь или две в походе, всегда делало перспективу заснуть гораздо более сложной задачей, чем следовало бы. Таким образом, провести ночь в постели с одним из них было совершенно непривлекательной перспективой. Однако через минуту или две молодой воин вспомнил, как трудно бывает разбудить мужчину, когда он начинает храпеть. Сузив глаза, Сиенна размышляла, стоит ли пытаться высвободиться и ускользнуть, если барон действительно так крепко спит. Без сомнения, ему не понравилось бы, если бы ее разбудили, если бы она потерпела неудачу, но тогда он на самом деле не выдвигал никаких требований, чтобы она осталась на ночь.
Решив, что попытка побега стоила риска, лишенная девственности девушка осторожно убрала руку с груди дремлющего барона и потянулась за спину, чтобы схватить его за запястье. Ее глаза оставались прикованными к лицу мужчины, настороженно наблюдая за любыми признаками того, что он собирается пошевелиться, но никаких таких признаков не появилось, даже когда она осторожно отвела его руку достаточно далеко, чтобы дать себе пространство для маневра. Как только она освободилась от хватки Гиацина, двигаться медленно и осторожно к краю кровати, не беспокоя его, стало простым делом. Добравшись до места назначения, Сиенна молча поднялась на ноги, собрала несколько скудных предметов одежды, которые украшали ее зрелую фигуру час или три назад, и быстро надела их обратно. После этого оставалось только одно последнее испытание удачи встревоженной девушки — тяжелая дверь из выдержанного дуба, которая стала последним барьером между ней и свободой. К счастью, вечные, казалось, были на стороне Сиенны, поскольку на быструю молитву о том, чтобы дверь не издавала ни звука, ответили утвердительно. Не имея больше причин задерживаться, она быстро выскользнула в залитый лунным светом зал и бесшумно убежала так быстро, как только осмелилась, в направлении своих покоев.
* Семь месяцев спустя *
Барон Гиацин Лизеллиол III из Лакантовых Пределов, посланник Императорской короны и рыцарь с хорошей репутацией Ордена Серебра, был одет в богато украшенный наряд императорского синего цвета, шелковую накидку с эмблемой Этраскийской империи и действительно широко улыбался, когда впервые в своей жизни уверенно шагал к тронному залу крепости Серебряное Крыло. В конце концов, мало что доставляло послу больше радости, чем пир, устроенный в его честь. Конечно, для аристократа его происхождения было необычно получать такое удовольствие от занимаемой должности, большинство его современников на родине превыше всего стремились к положению при императорском дворе и считали путешествие за границу своего рода сущим адом. В отличие от Гиацина, они предпочитали грызться, как голодные собаки, даже за малейшую толику внимания, которое их бессердечный повелитель соизволил уделить таким, как они. Но тогда такие придворные были для мужчины идиотами. Даже один из ста не добился бы известности благодаря таким усилиям, но гораздо больше из них оказались бы отравленными за завтраком, зарезанными ножом в уединенном коридоре при свете луны или, если бы им особенно повезло, просто изгнаны со двора с позором.
Нет, борьба зубами и ногтями за выживание в таком логове отчаявшихся гадюк никогда не привлекала доброго барона. Вместо этого Гиацин всего лишь искал более скромную должность имперского эмиссара. Таким образом, в то время как его бесчисленные коллеги на родине проводили свои дни, воюя друг с другом из-за постепенных достижений и мелкого соперничества, он коротал те же самые дни, угощаясь вином и ужином у жеманных иностранцев. Будучи представителем самого императора, куда бы он ни пошел, жалкие местные жители шли на поводу у самих себя, стремясь удовлетворить любую его прихоть, чтобы не нанести даже малейшего оскорбления, которое могло бы навлечь гнев его могущественного покровителя. Выбор карьеры Гиацином, возможно, означал, что его имя вряд ли когда-либо украсит страницы истории, а тем более вызовет благоговейный трепет в столице, но всякий раз, когда долг призывал его в ту или иную провинцию, он жил как лев среди мышей. В его глазах это была действительно очень выгодная сделка. Некоторые из его сверстников, возможно, назвали бы его хулиганом, это правда, другие заходили так далеко, что добавляли к такому обвинению трусость, но барона вряд ли меньше заботило, что думают такие лицемеры. Он был человеком простых удовольствий, которых все бесхребетные иностранцы могли получить с гораздо большей легкостью, чем его собратья-имперцы.
Однако, как бы легко он ни развлекался в любом свободном городе или маленьком королевстве, у Гиацина росло ощущение, что маленькое герцогство Лейтиен, в которое он только что вернулся, быстро станет неизменным фаворитом среди многих иностранных дворов, которые служили ему игровыми площадками. После фиаско прошлой весной, когда их принцесса-идиотка напала на него без малейшего намека на провокацию, барон был готов поспорить, что ее семья и их многочисленные слуги потратили бы одно-два поколения, отчаянно пытаясь избежать даже малейшего намека на императорское недовольство, не говоря уже о том, чтобы специально его умиротворить. Маленькая сучка, о которой идет речь, определенно прошла лишнюю милю в своих попытках заслужить себе помилование, появившись у двери в его покои той же ночью, вся разодетая и практически умоляющая, чтобы ее вспахали.
Естественно, Гиацин был только рад услужить и унизить высокомерную девку. В конце концов, ему было не привыкать использовать свое положение в качестве прикрытия, чтобы задрать юбку или три. Действительно, проработав на своем посту более десяти лет, он считал себя кем-то вроде знатока провинциальных киск, статус которого был получен благодаря тому, что он попробовал прелести иностранных шлюх более чем в дюжине разных стран. Из множества неоспоримых истин мира, тот факт, что каждый дворец, большой или маленький, был до краев набит служанками, которые знали, что лучше не отказывать важному гостю, долгое время занимал первое место в его сознании, и действительно, редкий город обходился хотя бы без одного подходящего борделя, где отчаянные шлюхи, готовые унизиться ради мелочи, собирались для поклонения тем, кто выше их.
Конечно, если бы одних таких легких завоеваний оказалось недостаточно, чтобы квалифицировать его, барон мог бы даже похвастаться тем, что добился своего с несколькими знатными шлюхами тут или там, драгоценной горсткой тех редких дурочек, которые были либо доверчивы, либо достаточно безрассудны, чтобы не отвергнуть его ухаживания сразу. Тем не менее, скольких бы иностранных женщин он ни затащил в постель, трудно было вспомнить хотя бы одну, с которой ему нравилось работать больше, чем с той идиоткой блондинкой, которая была настолько глупа, что напала на него, играя в солдатика. Как ее звали? Это … что-то. Sierra? Вряд ли это имело значение. Она не имела большого значения, просто забавное удовольствие, которое он позволил себе, и ничего больше. Тем не менее, посол провел большую часть последних нескольких часов, гадая, хватит ли у маленькой соплячки смелости показаться на предстоящем пиру или вместо этого она проведет весь его визит, дуясь в своих покоях.
Когда уверенная походка Гиацина, наконец, привела его к величественным дверям тронного зала Серебряного Крыла, барон не мог не заметить группу местных рыцарей, стоящих по стойке смирно по обе стороны этого портала. Лениво он задался вопросом, был ли кто-нибудь из тех, кто напал на него во время его последнего визита. Однако, когда их забрала были опущены, а личные щиты заменены обогревателями с эмблемой их лорда, отличить одного от другого было невозможно, и поэтому он просто пронесся мимо воинов, не обратив на них внимания.
Пройдя через двери тронного зала, посол вошел в зал, столь же переполненный, сколь и элегантный, с высокими потолками, в котором доминировал квартет массивных деревянных столов, заваленных едой и напитками. Вокруг них сидела, должно быть, сотня местных аристократов и высокопоставленных лиц, возможно, даже больше. Гиацина трудно было назвать человеком, которому легко угодить, но даже он должен был признать, что пир, устроенный его хозяевами, на первый взгляд казался одним из самых впечатляющих, которые он когда-либо видел. Конечно, это было немногим больше, чем бледная тень тех, кого принимал его хозяин, но нельзя было ожидать слишком многого от кучки провинциалов.
Барон все еще вдыхал великолепные ароматы свежего хлеба и жареного поросенка, когда его взгляд начал скользить по толпе перед ним, в конце концов задержавшись на одной особенно миловидной служанке. Она, безусловно, была достаточно хорошенькой, чтобы поразить его воображение, с яркими медно-рыжими кудрями, которые подпрыгивали, когда она поворачивала голову, и парой розовых щек, которые, как ему казалось, заставляли ее постоянно краснеть. Гиацин не мог представить, что груди девушки были намного больше яблока каждая, несмотря на все усилия ее корсета подчеркнуть их, но при такой стройной фигуре, какой она обладала, у него не было другого выхода.
По счастливой случайности, веснушчатое личико гибкой девушки повернулось в сторону ее поклонника всего через несколько мгновений после того, как он впервые заметил ее, но когда Гиацин быстро одарил ее волчьей ухмылкой, ее щеки потемнели, утратив свой естественный розовый оттенок, и она быстро повернулась к пожилой женщине, сидящей слева от нее. Пара, безусловно, выглядела достаточно похожей, чтобы быть матерью и дочерью, размышлял он, разглядывая старшую из них, хотя спутница, возможно, была тетей или двоюродной сестрой. Посол позволил себе предвкушающую усмешку, когда снова повернулся вперед, к своей цели на вечер *********** изд. Возможно, она была немного молода, но это означало только, что она станет легкой добычей при условии, что он сможет разлучить ее с ее несомненно бдительным опекуном. Однако, когда у него было то, что он делал с ее зрелой плотью…
Однако в тот самый момент, когда Гиацин положил глаз на главный стол, все мысли об этой многообещающей рыжей девушке мгновенно вылетели у него из головы. Опытному дипломату потребовалось все самообладание, чтобы не рассмеяться вслух при виде того, что его там ожидало. Его хозяин, герцог Теовэр, сидел в центре, полных регалий мелкого государя, без сомнения, было достаточно, чтобы напугать его собственных подданных, но вряд ли впечатляло того, кто привык к величию императорского двора. По бокам от мужчины стояло по два стула. Пару справа от него занимали его сыновья, оба были полностью поглощены едой. На противоположном конце стола пустой стул ожидал прибытия почетного гостя. Однако взгляд Гиацина был прикован к месту между этим стулом и старым герцогом.
Дочь Теовера чопорно сидела слева от него, едва притронувшись к еде, стоявшей перед ней. Юная рыцарша с ее миловидным личиком и длинными золотистыми локонами была такой же привлекательной, какой Гиацин ее помнил, но, к его огромному удовольствию, она была одета как подобает леди, а не воину. Не то чтобы у нее, казалось, был большой выбор в этом вопросе. Изящная диадема скрепляла затейливо сплетенные волосы молодой аристократки, и на ней было изящное платье из золотисто-белой ткани, которое плотно облегало ее женственную фигуру вместо блестящей кольчуги, скрывавшей те же изгибы от взгляда барона во время их первой встречи. Богато украшенное одеяние, которое она носила сейчас, должно быть, было либо новым, либо недавно модифицированным, поскольку оно идеально облегало огромный выпуклый живот блондинки.
Став свидетелем изменений, которые произвело его семя в его бывшем противнике, посол-ветеран не мог вспомнить ни одного момента из всей своей жизни, когда он был бы более полностью удовлетворен. Ее оскверненное тело было великолепным зрелищем, которого оказалось более чем достаточно, чтобы укрепить его мужское достоинство, несмотря на множество слоев официальной одежды, сдерживающей его. Не могло быть никаких сомнений в том, что беременность подходила красивой молодой аристократке, и это была не худшая участь, чем она заслуживала за то, что напала на тех, кто был выше ее, как она это сделала. Даже упорного слуха о том, что она потеряла невинность, было достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб шансам такой женщины найти подходящую партию, в конце концов. В самом деле вынашивать ребенка вне брака? Какие бы перспективы замужества у девушки когда-то ни были, они были бы безвозвратно разрушены в тот момент, когда ее состояние стало очевидным.
Изо всех сил стараясь скрыть свое веселье, имперский эмиссар остановился в нескольких шагах от хозяина в конце большого зала. Сняв шляпу и коротко поклонившись ровно так низко, как предписывал протокол, и ни капельки дальше, Гиацин снова выпрямился и встретился взглядом с герцогом.
“Я приветствую вас в моих владениях, ваше превосходительство”, — произнес стоический монарх, отвечая на официальный поклон своего гостя своим собственным четким кивком. Его поведение было настолько формальным, насколько это было возможно, и лишенным открытой враждебности, но в нем также совершенно отсутствовала теплота, искренняя или иная, которая обычно приветствовала барона Гиацина, куда бы он ни шел. “Я надеюсь, что ваше путешествие было приятным”.
“Все было так, как вы говорите, ваше величество. В последнее время мои путешествия были совершенно мирными, и в вашем прекрасном королевстве нет недостатка в поистине восхитительных видах, которые мне посчастливилось лицезреть”. Пока он говорил, Гиацин не мог оторвать глаз от дочери этого человека всего на мгновение. Его взгляд не задерживался достаточно долго, чтобы быть полностью уверенным, но, если он не сильно ошибался, щеки девушки были заметно темнее, чем несколько мгновений назад. Было ли это реакцией на его замечание о восхитительных видах или тонким напоминанием о ее прошлых ошибках, сказать было невозможно.
“Я рад слышать это от вас”, — ответил старый герцог. Судя по ледяной нотке, которая проскользнула в тоне мужчины, минутная неосторожность Гиацина не осталась незамеченной. Однако это было тонко, настолько тонко, что посол подозревал, что немногие присутствующие мужчины заметили бы это, даже если бы они были достаточно близко, чтобы слушать. На самом деле он обнаружил, что это произвело на него сильное впечатление. Без сомнения, даже такой мелкий правитель, как герцог, привык добиваться своего, и все же он полностью контролировал себя, несмотря на ярость, которую, без сомнения, испытывал из-за состояния своей дочери. Если бы старый ублюдок родился имперцем, а не провинциалом, он, возможно, был бы действительно великим человеком. Это было почти жаль. Почти.
“Поскольку это ваш первый официальный прием здесь, в Silverwing, ” продолжил герцог, не сбиваясь ни на один такт, “ позвольте мне оказать честь представить моих детей. Это мои сыновья Люсьен, ” он кивнул в сторону ближайшего из двоих, паршивой дворняги с короткими каштановыми волосами и свежими пятнами на одежде, “ и Бастьен, ” чем дальше, блондин, который выглядел настолько же ухоженным, насколько и моложе. Каждая из пар приветствовала гостя своего отца вежливым кивком, прежде чем быстро отвернуться. Они были моложе Гиацина, скорее всего, где-то за двадцать, и ни один из них не показался послу особенно примечательным. Возможно, возраст или обязанности, связанные с троном, сделали бы из того или другого влиятельного человека, если бы было достаточно времени, но на данный момент они казались не более чем двумя избалованными, ленивыми принцами, которых в мире, казалось, было неисчерпаемое множество.
“А это, ” продолжал герцог, “ моя дочь, Сиенна”. Ах, так вот как звали этого сопляка. Сиенна натянуто кивнула послу, когда ей предложили, явно пытаясь встретиться с ним взглядом. Гиацин ответил на жест волчьей ухмылкой, которая только усилила румянец опозоренной девушки. Не было никаких сомнений в том, что его присутствие заставило воспоминания об их последней встрече всплыть на передний план в сознании девушки. Глубоко под бриджами мужское достоинство дипломата зашевелилось, когда он позволил своему взгляду задержаться на своей бывшей добыче. Он не мог не задаться вопросом, была ли она мокрой под тем прекрасным платьем, которое на ней было. Возможно, поначалу маленькая сучка разыгрывала из себя краснеющую девицу, когда набросилась на него, но как только они улеглись в постель, она отреагировала с таким же энтузиазмом, как и любая шлюха. Кроме того, ни для кого не было секретом, что наличие ребенка в животе заставляло многих женщин еще больше стремиться к тому, чтобы их оседлали.
“Для меня большая честь, милорд, и могу ли я сказать, что это истинное наслаждение — должным образом познакомиться с вами, а также с прекрасной леди Сиенной”. На мгновение барону Гиацину показалось, что герцог примет его вызов, но вместо этого старик просто пропустил это мимо ушей с мрачным выражением лица.
“Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на празднике”, — старик жестом указал на пустое место слева от своей дочери, его голос был совершенно ледяным.
“Это было бы для меня удовольствием, ваше величество”. Только отвесив второй точно выполненный поклон, императорский эмиссар двинулся, чтобы занять приготовленное для него место. На этот раз он не обратил ни малейшего внимания на служанку, которая выдвинула стул и наполнила его чашу, ни один крестьянин не стоил его внимания рядом с лучезарной молодой женщиной, сидящей справа от него.
Большую часть следующего часа барон Гиацин постепенно расправлялся с едой, которая вскоре была подана перед ним, все это время, насколько мог, наслаждаясь тем, что в провинции считается развлечением. На протяжении всего вечера музыканты исполняли серенаду для собравшейся знати, в то время как ряд исполнителей от пожирателей огня до акробатов приглашались один за другим, чтобы позабавить своих избранников. В течение первой половины банкета посол также периодически беседовал со своим хозяином, их темы варьировались от последних имперских новостей до непринужденного обсуждения проблем, которые затрагивали каждую из их наций. Возможно, было сказано мало важного, но это было своего рода непринужденное высказывание, которое помогло бы серьезным переговорам, которые должны были состояться в течение следующих нескольких дней, пройти более гладко. Барон Гиацин Лизеллиол III из Лакантовых Маршей был, в конце концов, образцовым послом. Какими бы ни были его личные интересы в любой конкретный день, они всегда были на втором месте после интересов его хозяина.
Со своей стороны, леди Сиенна сидела тихо, пока мужчины по обе стороны от нее долго разговаривали, едва притрагиваясь к еде и обращая еще меньше внимания на пеструю процессию артистов, которые дефилировали по большому залу. Время от времени ее отец или его гость обращались к ней напрямую, но каждый раз она отклоняла их вопрос настолько резко, насколько позволяли приличия, и возвращалась к созерцанию каменных блоков, из которых состояла противоположная стена тронного зала.
Только после того, как хозяин дома удалился, чтобы наедине обсудить некоторые проблемы, поднятые тем или иным из его дворян, барон Гиацин наконец обратил свое внимание на дочь этого человека. К этому моменту величественное солнце уже скрылось за далеким горизонтом, его теплые лучи уступили место свечам и ревущему очагу. Весь вечер шум провинциального веселья становился все громче и громче с каждой бочкой вина или крепких напитков, которую собравшаяся знать оставляла опустошенной, явление, которое, как правило, происходило на большинстве застолий, так что к тому времени, когда герцог Теовэр ушел, даже самым решительным подслушивающим стало довольно трудно различить какой-либо отдельный разговор среди общего шума.
Таким образом, почти не опасаясь быть подслушанным, а ее отец больше не присутствовал для соблюдения надлежащих приличий, посол больше не мог сопротивляться искушению более непосредственного общения с Сиенной. “Боюсь, я должен попросить у вас прощения, миледи”, — начал он, его жизнерадостный тон резко контрастировал с мрачными словами. “Меня поражает, что я был ужасно небрежен. Пожалуйста, позвольте мне от всего сердца поздравить вас ”.
На прекрасном лице опозоренной девушки появилось выражение крайнего замешательства, когда она медленно повернулась лицом к гостю своего отца. ”Поздравляю?” спросила она, нахмурив брови, когда слово тяжелым грузом повисло в воздухе между ними. “Для чего?”
Барон Гиацин просто вежливо улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд Сиенны, не желая позволить ее не слишком любезной реакции испортить ему настроение. В конце концов, этого следовало ожидать. Вряд ли он был настолько глуп, чтобы поверить, что у ребенка, зачатого при таких обстоятельствах, как у них, было много шансов быть встреченным обычным образом. Нет, вместо обычной пышности, которая отмечала неизбежное рождение нового члена королевской семьи, появление такого ублюдка вызвало бы лишь неловкое молчание и решительное избегание, само его существование является источником стыда, столь же неоспоримым, сколь и невысказанным. Учитывая положение Сиенны на ее родине, он предполагал, что мало у кого из мужчин хватило бы смелости вообще сказать об этом, но ему нечего было бояться таких, как она.
“Ну, на вашем условии, конечно”, — беспечно объяснил посол. Когда глаза блондинки расширились от шока, он просто продолжал улыбаться, небрежно поднимая свой бокал, словно в тосте, прежде чем залпом допить то, что осталось от его содержимого.
“Я… это…” Щеки Сиенны покраснели так же темно, как вино, которое только что выпил Гиацин, его объяснение лишило ее дара речи. Эмиссар всегда считал, что высокородные леди ожидают, что такие деликатные темы будут затрагиваться только с максимальной осторожностью. Он также всегда находил, что вид их растерянности, когда их застигали врасплох резким, прямым вопросом, был одним из истинных наслаждений жизни. К счастью, несмотря на ее зачастую неподобающие леди наклонности, Сиенна оказалась не исключением из этого конкретного правила.
Когда аристократка с широко раскрытыми глазами впала в приступ яростного заикания, Гиацину пришло в голову, что он, возможно, действительно начинает немного привязываться к этому сопляку. Она была довольно хорошенькой, когда не играла в солдатики, размышлял он, и реагировала на поддразнивания почти так же эффектно, как когда-то его давно оплакиваемая младшая сестра. Это было довольно мило.
К тому времени, когда Сиенне наконец удалось взять себя в руки, ее щеки практически пылали, и она, казалось, больше не могла встретиться взглядом с бароном, вместо этого устремив свой взгляд куда-то на стол между ними. “Благодарю вас, ваше превосходительство”, — в конце концов сумела выдавить она, хотя то, как она это сделала, совершенно ясно показало ее истинные чувства.
“Всегда пожалуйста, миледи”, — ответил Гиацин с любезным кивком. Когда он наклонился, чтобы взять небольшой фрукт с тарелки перед ним, падшая девушка начала отворачиваться, без сомнения, думая или, по крайней мере, надеясь, что их разговор подошел к концу. Что побег не был, однако понял, как не успел эмиссар сделал аккуратно ***********Эд деликатес в рот, чем он продолжил. “Но, и прошу прощения, если я неверно информирован, разве вы не холосты? Я бы подумал, что новости о вашем браке дойдут до империи”.
Хотя несколько мгновений назад это едва ли казалось возможным, единственная видимая щека Сиенны потемнела еще сильнее, когда она нерешительно повернулась к своему соседу. “Вы правы, милорд. Пока что мне не так повезло, чтобы найти мужа ”. Голос девушки внезапно стал странно жестким, но Гиацин был удивлен, обнаружив, что она снова встречается с ним взглядом. И если только он не понял ее совершенно неправильно, что является довольно редкой ошибкой для мужчины его положения и опыта, то это почти выглядело так, как если бы она была… бросая ему вызов. Возможно, эта соплячка и не обладала особыми мозгами, но нужно было уважать то, что у нее, казалось, не было недостатка в твердости характера. Это было любопытное сочетание, которое делало ее не совсем похожей на дикую кобылу, размышлял Гиацин.
“Понятно”. Барон сделал драматическую паузу при этих «новостях», сделав большой глоток недавно наполненного вина и наслаждаясь аурой явного дискомфорта, исходившей от молодой женщины рядом с ним. “Тогда, и, пожалуйста, простите мою дерзость, вы знаете, кто отец ребенка?” Поддержание атмосферы отчужденного любопытства, когда глаза Сиенны вспыхнули от возмущения, потребовало от Гиацина всех остатков самообладания из арсенала, но он справился с этим подвигом. Всего на мгновение после разговора он был убежден, что мать его последнего ребенка вот-вот бросится на него, вооруженная только столовым ножом. Но, в конце концов, она тоже сохранила самообладание, пусть и на самом незначительном уровне. Вместо этого выбранное ею оружие для неизбежной расправы было ограничено голосом, который дрожал от ярости и стыда в равной степени.
“Я когда-либо лежала только с одним мужчиной, ваше превосходительство”. Опозоренная дева вложила столько ярости в эти последние два слова, что почти показалось, будто она думала, что барону нужно напомнить, кто произвел на свет ублюдка, растущего в ее утробе. Ничто не могло быть дальше от истины. Гиацин очень сомневался, что кто-нибудь из них когда-нибудь забудет события того рокового дня.
“Это так?” — лениво размышлял эмиссар, сдерживая ухмылку при виде того, как глаза его бывшей жертвы снова вспыхнули. Большинство мужчин находили гнев неприличным для женщины, и это, безусловно, была черта, которая могла усложнить управление женщиной, но в его глазах Сиенна выглядела еще более привлекательной, когда была раздражена. “Что ж, ваш любовник, должно быть, был действительно очень удачливым мужчиной, раз разделил постель с такой прекрасной леди, как вы”. Какой бы реакции опозоренная дева ни ожидала от объекта своего гнева, очевидно, это было что-то другое. От такого неожиданного комплимента ее щеки, которые только начали приходить в норму, снова потемнели, и она отшатнулась в удивлении, как будто получила пощечину.
“Я…” Взгляд Сиенны снова опустился на стол, вся борьба покинула ее в одно мгновение. Это было так, как будто свирепая вспыльчивость, с которой он обменивался колкостями, исчезла, а на ее месте оказалась ранимая девушка, которой она всегда казалась. “Я рад слышать, что ты так думаешь”. К тому времени, как она замолчала, ее голос упал едва ли до шепота.
Внезапно застигнутый врасплох посол откинулся на спинку стула и долго рассматривал рассматриваемую красотку. “Но, конечно, — наконец ответил он, — я почти не сомневаюсь, что любой мужчина, которому посчастливилось провести вечер в вашей компании, счел бы этот опыт одним из самых ценных своих сокровищ”.
“Я надеюсь на это, милорд”, — ответила Сиенна. Пока она говорила, ее яркие глаза медленно начали возвращаться к лицу Гиацина. “Признаюсь, я…” к тому времени, когда ее взгляд наконец встретился с его собственным, голос блондинки определенно дрожал, и она сделала небольшой глоток, прежде чем продолжить. “… ожидала его возвращения”.
“О? У тебя есть?” Искренне удивленный, барон не смог удержаться от того, чтобы приподнять одну бровь и слегка приподнять голову, уставившись в ответ на молодую аристократку.
“Это правда”. Пока Гиацин смотрел на это, Сиенна закрыла глаза и глубоко вздохнула. Невозможно было ошибиться, насколько мучительным, должно быть, был для девушки их нынешний разговор, но через короткое мгновение ее глаза снова открылись, и она продолжила более ровным голосом, хотя ее щеки потемнели. “Я надеялась, что как только он узнает о моем … состоянии… он мог бы… добиваться моей руки”.
При этом признании тщательно поддерживаемый фасад отстраненного любопытства Гиацина наконец дал трещину, его собственные глаза расширились, даже когда одна из его рук инстинктивно поднялась, чтобы погладить свою коротко подстриженную бороду. “Правда?” спросил он, едва способный поверить в то, что он только что услышал: “Это твое намерение вступить в брак с этим мужчиной?”
“Это … это так”. Все в опозоренной девушке, начиная с ее покрасневших щек и нежелания встречаться с ним взглядом и заканчивая тем, с каким трудом она произносила слова, говорило Гиацину, что она совсем не стремилась стать его женой. Но в то же время под поверхностью скрывалась неуловимая сила, которая подсказала ему, что она приняла решение. “Ни один порядочный мужчина не хотел бы иметь меня такой, какая я сейчас, ” продолжила она, “ но отцу моего ребенка не было бы стыдно за … официальное оформление нашего союза. Если бы он согласился на такое соглашение, это могло бы вернуть мне некоторое подобие достоинства ”.
“Понятно”, — задумчиво произнес Гиацин, продолжая поглаживать бороду и обдумывая слова Сиенны. Она не ошиблась насчет достоинств такого соглашения. Браки такого рода вряд ли были чем-то неслыханным, хотя обычно они происходили между незаконными любовниками, которые активно стремились быть вместе, а не как хищник и его жертва. Хотя свадьбы вряд ли будет достаточно, чтобы полностью искоренить ее стыд, она сведет позорное клеймо ее положения к простому скандалу, который довольно скоро превратится в устаревшую новость. Возможно, что еще более важно, став его женой, она также узаконила бы своего ребенка и, таким образом, избавила бы его от унизительной жизни незаконнорожденного в глазах как смертных, так и вечных.
Как бы сильно он ни уважал молодую леди Терракруа за то, что у нее хватило смелости сделать такой трудный выбор, будь то ради нее самой или ради ее ребенка, барон Гиацин не мог сказать, что ему действительно нужна новая жена. В конце концов, он уже однажды выполнил свои семейные обязанности, будучи молодым человеком. За много лет до того, как он унаследовал семейное поместье, родители тогдашнего нетитулованного аристократа устроили так, что он женился на подходящей девушке по имени Фирри Гесса. Это был брак без любви, скорее деловое соглашение, чем роман по страсти, но вряд ли в этом было что-то необычное.
До церемонии пара встречалась всего несколько раз, в основном на каком-нибудь многолюдном светском мероприятии, и они почти не видели друг друга после первых нескольких месяцев супружества. После завершения этого короткого медового месяца большую часть дней Гиацин проводил по официальным делам, в то время как его жена оставалась дома, ухаживая за домом его предков. За чуть более чем десятилетний брак пара провела в общей сложности чуть больше года, максимум два, спя под одной крышей. За время их совместной жизни Фирри подарила своему мужу двоих здоровых детей, дочь, родившуюся менее чем через год после их свадьбы, а спустя несколько лет — сына. В конце концов, их время вместе подошло к концу, когда она скончалась от болезни, которая прокатилась по маршам, пока ее муж был в отъезде при каком-то иностранном дворе. С тех пор Гиацин был совершенно доволен жизнью вдовца, его прихоти удовлетворялись любыми удобными партнерами, которых он встречал во время своих путешествий. Не то чтобы супружество когда-либо сильно помогало обуздать его пристрастия.
Тем не менее, хотя Гиацин, возможно, и не уезжал из дома в поисках жены, он легко мог понять привлекательность возвращения Сиенны с собой. В конце концов, рыцарь-подражатель, безусловно, стал бы более забавным партнером в постели, чем список взаимозаменяемых служанок, с которыми он обычно отвлекался между заданиями. И ему нужно было думать о своих детях. Они могли бы только извлечь выгоду, еще раз насладившись материнским присутствием, которого им не хватало в последние годы, даже если бы оно исходило от женщины, которая старше их всего на десять лет или около того. Тогда, конечно, существовала неоспоримая истина, что жизнь таит в себе множество опасностей, и рождение одного или двух дополнительных наследников, вероятно, окажется полезным для выживания его рода…
Да, чем дольше барон Гиацин размышлял о том, чтобы взять юную Сиенну в жены, тем больше достоинств он видел в перспективе. Итак, было решено. “Что ж, ” наконец улыбнулся он, “ тебе не нужно бояться. Я полагаю, что любой порядочный мужчина должен согласиться на такое разумное предложение ”.
Выражение, появившееся на лице молодой аристократки при его молчаливом принятии ее просьбы, граничило с неописуемым. Он увидел облегчение и ужас, написанные на ее лице в равной мере, каждый из которых был смягчен немалой долей стыда. Тем не менее, она мягко удовлетворенно кивнула, ее голос прозвучал ровнее, чем в последнее время, если не сильнее. “Мне приятно слышать, что ты так говоришь”.
“Но, конечно, миледи”, — барон ответил на кивок своей новобрачной своим собственным. “А ваш лорд-отец? Он благосклонно относится к такому браку?” Вопрос должен был быть задан. Уже оценив старика, Гиацин счел крайне маловероятным, что он будет возражать против такого разумного курса действий, но не было никакого способа узнать, была ли эта тема уже затронута или нет.
Взгляд Сиенны снова упал на стол, и он увидел, как она прикусила губу и отвела взгляд. Ее ответ, когда он прозвучал, был таким тихим, что едва ли походил на шепот. “Он … знает, что я не получу лучшего”.
“Ах, кажется, я понимаю”, — глубокомысленно кивнул барон, позволив скромной улыбке изогнуть его губы, пока девушка смотрела в сторону. “Герцог действительно мудрый человек. Но я должен спросить, миледи, вы действительно чувствуете себя готовой выполнять обязанности жены?”
Когда высокородная девушка повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, на ее лице было нерешительное выражение, а одна рука инстинктивно покоилась на ее вздутом животе. “Я верю, что я …”
“Это так?” Гиацин нахмурился, слегка выпрямившись на своем стуле, чтобы казаться как можно более суровым. “Я не знаю, на что похож брак в вашем прекрасном герцогстве, но среди моего народа к обязанностям жены относятся наиболее серьезно. Это требовательное призвание, которое исключает другие занятия, такие как, скажем, посвящение в рыцари ”. Барон использовал каждый дюйм, которым обладал, чтобы посмотреть на Сиенну сверху вниз, оценивая ее реакцию.
“Я в курсе”, — угрюмо ответила девушка, не пытаясь скрыть свое недовольство перспективой того, что ей больше не разрешат заниматься воинством. Однако, если требование стало неожиданностью, она не подала виду. Если барон серьезно не ошибался, похоже, его новая невеста действительно обдумала и приняла последствия своего решения. Это было то, что он, безусловно, мог уважать.
“В таком случае, я желаю тебе всего наилучшего в этом вопросе”, — улыбнулся он, протягивая руку, чтобы погладить плечо своей будущей жены. Блондинка сначала вздрогнула от его прикосновения, но быстро прикусила губу и заставила себя оставаться на месте. Этого зрелища было более чем достаточно, чтобы улыбка Гиацина стала шире. “Я полагаю, что если бы твой любовник присутствовал при всем этом, то завтра он, возможно, захотел бы продолжить обсуждение этого вопроса с твоим лордом-отцом”.
“Это пошло бы на пользу моему сердцу”, — ответила Сиенна, явно вымученная улыбка украсила ее красивое лицо, когда она начала отворачиваться. Однако, когда она попыталась это сделать, хватка посла на ее плече усилилась, и он оттащил ее назад. “Милорд?” спросила она, когда их взгляды снова встретились, в ее глазах ясно читалась тревога.
Гиацин позволил своей улыбке смениться на более хищное выражение, когда он оглядел молодую аристократку, сидящую рядом с ним, потратив достаточно времени, чтобы его глаза прошлись по каждому дюйму ее соблазнительной фигуры, прежде чем, наконец, объясниться. “Я полагаю, ” начал он, говоря медленно, как будто тщательно подбирая слова, было трудной задачей, — что твой любовник, возможно, также пожелает … заново познакомиться с твоей красотой после столь долгой разлуки”.
Сиенна, казалось, поникла, когда последствия того, что предлагал барон, достигли цели, ее глаза расширились, даже когда она вжалась обратно в свое кресло. “Я…” она запнулась, ее щеки мгновенно потемнели, “я сомневаюсь в нем… хотел бы … обладать мной… в моем нынешнем состоянии ”. Когда она запнулась, одна из рук ограбленной девушки опустилась, чтобы погладить ее вздувшийся живот.
Однако проявление нерешительности его будущей женой только усилило усмешку барона Гиацина. Без сомнения, было истинным наслаждением узнать, что, несмотря на ее очевидное принятие выбранной ею судьбы, Сиенна все еще обладала достаточным сопротивлением, чтобы ему было приятно ломать ее. “Ерунда, ” упрекнул он, “ вы выглядите абсолютно сияющей, миледи”. Хотя некоторые, возможно, не разделяли ту же оценку, учитывая ее текущее состояние, мужчина говорил с полной искренностью, глядя в глаза своей новой партнерши. В то же время его рука лениво проследила дорожку от плеча блондинки вверх по ее шее, прежде чем крепко взяться за нижнюю часть ее подбородка. Несмотря на уровень интимности, который был бы очевиден любому, кто увидел бы их, он понизил голос до заговорщического шепота. “Уверяю вас, есть много способов насладиться женщиной, пока она беременна. Способов, которые не подвергают опасности ни мать, ни младенца”.
Сиенна тяжело сглотнула, услышав предложение своего жениха, но у нее хватило самообладания, а затем и еще немного, чтобы выдержать его взгляд, когда она дала свой самый жесткий ответ. “Если … если ты так говоришь… Я уверен, что это правда ”. Барон не был уверен, но ему показалось, что он увидел, как рука, которой его невеста держалась за свой живот, втянулась чуть сильнее, когда она говорила. Такое зрелище доставило ему неописуемое удовольствие и только укрепило его в решении взять бывшего рыцаря в жены. Конечно, это было трагично, но он хорошо знал, что многие женщины в ее ситуации позволяли тому негодованию, которое они могли испытывать по отношению к своему завоевателю, выплеснуться на результат такой встречи. Однако Сиенна, казалось, только и делала, что защищала его ребенка и ее. Что касается барона, то не могло быть более веских доказательств того, что она станет хорошей матерью для его наследников.
Удовлетворенный, Гиацин наклонился вперед, его лицо скользнуло мимо лица блондинки, пока они не оказались щека к щеке, а его губы почти у ее уха. Это была бесспорно интимная позиция, но если Сиенна должна была принадлежать ему, то его больше ни в малейшей степени не волновало, что кто-либо из зрителей подумает об их взаимодействии. “О, уверяю тебя, это, безусловно, правда”, — прошептал он, их тела были так близко, что он мог почувствовать, как она вздрогнула в ответ.
К тому времени, когда эмиссар снова сел, его юная невеста была такой же раскрасневшейся, какой он ее видел каждый раз, и даже самый незаметный дурак не смог бы не заметить, как она практически дрожала в своем кресле. Она представляла собой совершенно восхитительное зрелище, робкая, но решительная, невинная, но испорченная, гордая, но пристыженная … и, что лучше всего, она полностью принадлежала ему. Действительно, немногие девушки когда-либо оставляли оружие между ног Гиацина таким возбужденным в ожидании своей победы и не доставляли ему такого удовлетворения после своей капитуляции.
Судя по тому, как она ерзала под оценивающим взглядом своего будущего мужа, казалось очевидным, что Сиенну совсем не устраивал исход их разговора. Однако стало не менее ясно, что блондинка была леди, которая никогда не уклонится от своих обязанностей, какую бы форму они ни принимали. Оценка барона на этот счет подтвердилась только тогда, когда она предварительно предложила свою безоговорочную капитуляцию. “В … в таком случае…” — тихо начала она, ее голос становился все тверже с каждым словом, слетавшим с ее податливых губ, — “если бы таково было его желание, мой суженый был бы … рад нанести визит в мои покои этим вечером”.
Барон Гиацин просто улыбнулся в ответ, скромно склонив голову в сторону своей будущей жены в молчаливом принятии ее предложения. Бывший рыцарь закрыла глаза и заметно сглотнула, без сомнения, ей потребовалось мгновение, чтобы успокоиться, прежде чем снова открыть их и опереться руками о стол, на котором все еще лежала ее почти нетронутая еда. “Боюсь, мне пора удалиться на ночь, милорд”, — заявила она, ее голос был едва громче шепота.
Императорский посол, никогда не нарушавший святость приличий, вскочил на ноги еще до того, как Сиенна смогла встать сама. Выпрямившись, он грациозно отодвинул стул своей беременной невесты и предложил ей руку. По-видимому, удивленная таким проявлением рыцарства, Сиенна одарила своего мужчину едва заметной улыбкой и робким кивком, как только он отпустил ее руку и отступил назад. Как только Гиацин сделал это, он махнул рукой в сторону ближайшего из многочисленных выходов большого зала.
Мгновение спустя новообретенная пара выходила из тронного зала Крепости Серебряных Крыльев, четкие шаги барона неловко подчеркивались переваливающейся походкой его невесты. Когда он предложил это, Сиенна нерешительно, но без вопросов взяла своего мужчину под руку, каждый из аристократов хорошо осознавал значение этого простого действия. Со своей стороны, Гиацин едва ли мог улыбаться шире, когда они преодолевали то расстояние, которое оставалось между ними и пунктом назначения. В конце концов, такая демонстрация, несомненно, развеяла бы все сомнения относительно того, кто именно оставил дочь герцога в ее щекотливом состоянии, и посол империи наслаждался публичным заявлением о своем триумфе. Без сомнения, очень многие из присутствующих здесь мелких провинциальных аристократов давно лелеяли фантазии о том, чтобы заявить права на Сиенну для себя, наблюдая, как дерзкая леди-рыцарь расцветает в такую великолепную молодую женщину, но за один вечер он избаловал ее для многих из них и позаботился о том, чтобы его постель была единственной, которую она когда-либо согреет. Каким бы восхитительным ни был такой триумф, он бледнел по сравнению с тем, что наверняка принесет остаток ночи…
Сен 10
Фэнтези порно истории. Заглаживая свою вину (Перевод)
